Afecciones relacionadas con la ictericia (hiperbilirrubinemia)

La ictericia ocurre cuando la piel, las membranas mucosas o los ojos se tornan de un color amarillento debido a la acumulación de bilirrubina en el organismo La bilirrubina se produce cuando el cuerpo descompone los glóbulos rojos. Normalmente, el hígado procesa la bilirrubina y luego el organismo la elimina a través de las materias fecales.

Cuando el hígado no puede procesar la bilirrubina correctamente, el exceso se acumula y causa un color amarillento característico en la piel y los ojos. Cualquier enfermedad o problema de salud que provoque esta piel amarillenta se considera como una afección relacionada con la ictericia.

La ictericia es común en recién nacidos, especialmente los que son prematuros. No siempre requiere tratamiento.

En niños mayores y adultos la ictericia es generalmente el resultado de alguna infección o enfermedad subyacente, lo cual podría incluir daños al hígado o enfermedades hepáticas. Para tratar la ictericia el médico debe determinar primero la causa.

El organismo descompone glóbulos rojos todos los días. De este proceso resulta una sustancia amarillenta llamada bilirrubina. Normalmente, la bilirrubina se procesa en el hígado y entonces el organismo la elimina por las materias fecales. La acumulación de bilirrubina ocurre cuando hay demasiados glóbulos rojos o cuando el hígado no funciona adecuadamente. Esto le da a la piel y los ojos una apariencia amarillenta.

Ictericia neonatal

La ictericia es bastante común en recién nacidos y no siempre es un indicio de una enfermedad subyacente. La ictericia fisiológica puede ocurrir cuando el bebé tiene problemas con el procesamiento de la bilirrubina. Esta forma de la misma generalmente dura sólo unos días.

La ictericia por leche materna se le desarrolla al bebé durante las primeras semanas de lactancia. Probablemente es ocasionada por algún componente de la leche materna que bloquea ciertas proteínas del hígado que ayudan a descomponer a la bilirrubina. La ictericia por leche materna a veces es hereditaria y afecta hasta al 2,4% de los recién nacidos.

Si el bebé no puede mamar bien, podría deshidratarse. La menor producción de orina puede hacer que se acumule la bilirrubina, lo que resulta en una ictericia por problemas de la lactancia. Hay mayores probabilidades de que esto suceda si el bebé es prematuro y no ha desarrollado la fortaleza o coordinación necesarias para comenzar a mamar.

La hiperbilirrubinemia familiar transitoria es una afección metabólica hereditaria en la cual el organismo no puede degradar correctamente la bilirrubina. Los bebés con este tipo de hiperbilirrubinemia nacen con ictericia severa Entre las complicaciones podrían presentarse convulsiones o problemas cerebrales y del sistema nervioso. Sin embargo, el tratamiento inmediato generalmente logra resultados positivos.

Otras afecciones que pueden provocar ictericia neonatal son:

• hemorragias internas
• infección
• carencia de enzimas
• anomalías en los glóbulos rojos
• función hepática deficiente debida a infecciones u otras afecciones
• hemólisis - tipo de ictericia que ocurre cuando el bebé tiene demasiados glóbulos rojos o por sangrado debido a una enfermedad hemolítica (enfermedad del Rh)

Los niños mayores y los adultos podrían desarrollar una ictericia debido a diversas afecciones, entre ellas:

• hepatitis
• trastornos de la vesícula y otros trastornos de los conductos biliares, como cirrosis biliar primaria, cálculos en la vesícula, conductos biliares bloqueados
• trastornos hepáticos como anemia hemolítica o cánceres del hígado o del páncreas
• daños en el hígado por uso excesivo de medicamentos como el paracetamol, infecciones parasitarias del hígado, envenenamiento por hongos u otras sustancias
• ictericia relacionada con el embarazo debido a la presión en el abdomen que causa acumulación de bilis

En casos muy poco comunes, la ictericia leve podría ser un indicio precoz de alguna enfermedad cardíaca ( JR Soc Med ).

La ictericia puede presentarse repentinamente, pero frecuentemente se desarrolla durante un período de semanas. Los síntomas de la ictericia son:

• piel que se torna amarillenta
• tono amarillento en la parte blanca de los ojos
• tinte amarillento dentro de la boca
• orina oscura
• heces claras

Es importante notar que la piel amarillenta no siempre resulta de la ictericia. La piel podría verse amarillenta si consume grandes cantidades de alimentos ricos en betacaroteno, como calabazas o zanahorias. La piel amarillenta causada por el régimen alimentario es diferente a la ictericia, porque los ojos no se tornan amarillentos.

Si usted o su bebé manifiestan síntomas de ictericia, llame al médico. La afección subyacente (como alguna enfermedad hepática) podría requerir tratamiento inmediato.

Generalmente es fácil diagnosticar la ictericia luego de un examen médico, pero el doctor deberá determinar la causa antes de comenzar cualquier plan de tratamiento. Prepárese para dar su historial médico completo, sin olvidar cualquier afección que le hayan diagnosticado anteriormente y todos los medicamentos con receta o de venta libre y suplementos que tome. Cualquier síntoma adicional que tenga ayudará al médico a decidir qué otras pruebas son necesarias.

Las pruebas diagnósticas podrían incluir:

• análisis de sangre para determinar el nivel de bilirrubina
• hemograma completo
• nivel de colesterol
• tiempo de protrombina (análisis de sangre que mide el tiempo que tarda la coagulación)
• análisis de hepatitis
• pruebas funcionales hepáticas
• pruebas abdominales con imágenes, como TC o ecografías
• biopsia de hígado

El tratamiento y el pronóstico a largo plazo para los pacientes con ictericia dependerán de la causa. La ictericia del neonato con frecuencia se resuelve en algunas semanas sin tratamiento.