Ántrax

El ántrax es una enfermedad grave provocada por un microbio que habita en la tierra denominado Bacillus anthracis. Su existencia se conoció masivamente en 2001, cuando se utilizó como arma biológica y se envió a través del correo de los Estados Unidos. El ataque con ántrax provocó cinco muertes y 17 casos de infección y fue uno de los peores ataques biológicos en los Estados Unidos. Sin embargo, el microbio es poco frecuente en ese país.

La enfermedad del ántrax es más frecuente en los animales de granja que en los seres humanos. Es posible contagiarse a través del contacto directo o indirecto mediante la inhalación, el contacto o la ingestión del microbio Bacillus anthracis. El contacto con el ántrax puede producirse de dos maneras:

Animales

Es posible contagiarse mediante el contacto con animales de granja o animales de caza infectados por ántrax. El contagio también puede producirse al inhalar el microbio y comer carne poco cocida proveniente de animales infectados por ántrax.

Arma biológica

Si bien es poco frecuente, el ántrax puede utilizarse como arma biológica. Desde el ataque de 2001, no se han registrado otros ataques con ántrax en los Estados Unidos.

El riesgo aumenta en los siguientes casos:

• si trabaja con ántrax en un laboratorio
• si es veterinario y trabaja con ganado (no es probable en los Estados Unidos)
• si manipula pieles de animales que viven en áreas que presentan un riesgo alto de contacto con ántrax (no en los Estados Unidos)
• si manipula animales de caza
• si forma parte de las fuerzas militares y se encuentra en un área en la que el riesgo de exposición al ántrax es alto

Los síntomas dependen del medio de contagio y pueden incluirse los siguientes:

Síntomas del contagio cutáneo (a través de la piel)

Si se infecta con ántrax a través de la piel, quizás perciba una llaga pequeña y elevada que produce picazón. Suele tener la apariencia de una picadura de insecto y se convierte en una ampolla rápidamente. Luego, se transforma en una úlcera cutánea y el centro adquiere un color negro. La llaga, la ampolla y la úlcera no causan dolor. Los síntomas del ántrax cutáneo suelen presentarse luego de entre uno y cinco días posteriores a la exposición.

Síntomas del contagio gastrointestinal (por ingestión)

Los síntomas del ántrax gastrointestinal suelen aparecer a la semana de haberse expuesto. Entre los síntomas del ántrax gastrointestinal, se incluyen los siguientes:

• náuseas
• falta de apetito
• fiebre
• inflamación del cuello
• diarrea sanguinolenta
• dolor abdominal intenso

Síntomas del contagio por inhalación

Aunque los síntomas del ántrax por inhalación pueden manifestarse entre dos y 45 días después de la exposición, por lo general aparecen a la semana. Entre los síntomas del ántrax por inhalación, se incluyen los siguientes:

• síntomas de resfriado y gripe
• dolor de garganta
• fiebre
• dolores musculares
• tos
• falta de aire
• cansancio
• temblores
• escalofríos
• vómitos

Entre las pruebas y los análisis de diagnóstico del ántrax, se incluyen los siguientes:

• análisis de sangre
• pruebas cutáneas
• muestras de heces
• punción lumbar (procedimiento que consiste en analizar una cantidad pequeña del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal)
• radiografía de tórax
• tomografía computarizada (TC)
• endoscopía (consiste en examinar el esófago o los intestinos con un tubo pequeño que tiene una cámara conectada)

Si el médico detecta la presencia de ántrax, los resultados de las pruebas y los análisis se enviarán a un laboratorio de salud pública donde serán confirmados.

El tratamiento contra el ántrax depende de la presencia de síntomas. Algunos tratamientos son los siguientes:

Tratamiento preventivo después de la exposición (ausencia de síntomas)

Si se expuso al ántrax pero no tiene síntomas, quizás deba realizar un tratamiento preventivo, que consiste en tomar antibióticos y vacunarse contra el ántrax.

Tratamiento contra el ántrax después de la exposición (presencia de síntomas)

El ántrax se trata con antibióticos durante 60 días.

Esta enfermedad puede tratarse con antibióticos si se la detecta a tiempo. El problema es que muchas personas no buscan tratamiento hasta que es demasiado tarde. El riesgo de muerte aumenta si no se recibe tratamiento. En ese caso, la posibilidad de morir por ántrax cutáneo es del 20 por ciento, la posibilidad de morir por ántrax gastrointestinal es del 50 por ciento, mientras que la posibilidad de morir por ántrax por inhalación es extremadamente alta.

Las siguientes medidas pueden reducir el riesgo de contraer ántrax:

Evitar el contacto con animales y productos de animales infectados

Evite el contacto con animales y productos de animales en países que tienen un índice elevado de ántrax o en países que no ofrecen un programa de vacunación de rutina para animales de granja y en manada. También debe evitar comer carne en estos países.

Vacuna contra el ántrax

La única vacuna contra el ántrax aprobada por la Food and Drug Administration [Administración de Alimentos y Medicamentos, FDA] es BioThrax(tm). Esta vacuna está disponible para el público en general y se administra a personas que trabajan en situaciones potencialmente riesgosas, como el personal militar y los científicos. El gobierno de los Estados Unidos cuenta con reservas de vacunas contra el ántrax en caso de que se produzca un ataque biológico u otro tipo de exposición. Esta vacuna tiene una eficacia del 91 por ciento en los seres humanos después de la segunda inmunización.