Apnea obstructiva del sueño

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es una afección que se caracteriza por la interrupción involuntaria de la respiración durante períodos breves mientras una persona duerme. Normalmente, el aire fluye de manera continua desde la boca y la nariz hasta los pulmones. Los períodos en los que se interrumpe la respiración se denominan "apnea" o "episodios apneicos". En quienes presentan apnea obstructiva del sueño, el flujo de aire normal se interrumpe reiteradamente durante la noche debido a que el espacio de las vías respiratorias en el área de la garganta es demasiado estrecho. Una característica de esta afección son los ronquidos, que se producen cuando el flujo de aire pasa por el espacio reducido de las vías respiratorias. Si no se trata, la apnea del sueño puede provocar problemas de salud graves, como hipertensión, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes. Recibir el diagnóstico y el tratamiento adecuados es fundamental para evitar complicaciones.

Existen tres tipos de apnea del sueño: obstructiva, central y mixta.

La apnea obstructiva del sueño es el tipo más frecuente y se caracteriza por el estrechamiento, la obstrucción o la flacidez de las vías respiratorias.

En quienes tienen apnea central del sueño, las vías respiratorias no están obstruidas, pero el cerebro no envía señales a los músculos respiratorios para que respiren.

La apnea mixta del sueño es una combinación de los otros dos tipos de apnea.

Existen varios tipos de apnea del sueño, pero la AOS es la más frecuente. Por lo general, afecta a personas mayores y a quienes tienen sobrepeso. Técnicamente, cualquiera puede tener apnea del sueño, pero el setenta por ciento de las personas que presentan apnea obstructiva del sueño son obesas. Existen datos de carácter anecdótico que indican que la pérdida de peso provoca una mejora significativa de los síntomas. Dormir boca arriba puede empeorarlos.

El riesgo de tener AOS aumenta con cualquier problema que estreche las vías respiratorias superiores. Entre los factores de riesgo de la AOS, se encuentran los siguientes:

• en los niños, tener amígdalas agrandadas y vegetaciones adenoides
• en el hombre, tener un diámetro de cuello de 43,17 cm o más y, en la mujer, tener un diámetro de cuello de 40,64 cm o más
• tener la lengua grande (lo cual puede obstruir las vías respiratorias)
• tener retrognatismo (mandíbula inferior más corta que la superior)
• tener el paladar o las vías respiratorias estrechos o reducidos

La apnea del sueño produce episodios de reducción del suministro de oxígeno al cerebro y otras partes del organismo. La calidad del sueño es deficiente, lo que causa somnolencia y falta de lucidez durante la mañana. Las personas que tienen apnea del sueño también pueden presentar los siguientes síntomas:

• cefaleas difíciles de tratar
• malhumor
• olvidos
• somnolencia y episodios de sueño en el trabajo, mientras miran televisión, etc.
• somnolencia y episodios de sueño mientras conducen

Entre los demás síntomas, se incluyen los siguientes:

• hiperactividad (en los niños)
• agravamiento de la depresión
• desempeño laboral o escolar deficiente
• pérdida del interés en las relaciones sexuales
• inflamación de las piernas (llamada "edema", que puede producirse si la apnea del sueño es grave)

La somnolencia durante el día puede aumentar el riesgo de que se produzcan accidentes automovilísticos e industriales. El tratamiento puede eliminar este síntoma.

El diagnóstico de la apnea del sueño comienza con el registro de los antecedentes médicos completos y con una exploración física. Los antecedentes de somnolencia durante el día y los ronquidos son signos importantes. El médico le examinará el cuello y la cabeza cuidadosamente para identificar los factores físicos que se asocian con la apnea del sueño. Es posible que le pida que complete un cuestionario con preguntas sobre la somnolencia durante el día, los hábitos de sueño y la calidad del sueño. Entre las pruebas que pueden realizarse, se incluyen las siguientes:

Polisomnografía

Para esta prueba, deberá pasar la noche en el hospital, ya que dura una noche de sueño completa. Durante esta prueba, se mide la actividad de diferentes sistemas del organismo asociados con el sueño, como las ondas cerebrales (electroencefalograma), el movimiento ocular (electrooculograma), la frecuencia y el ritmo cardíacos (electrocardiograma) y la actividad muscular (electromiografía). También se miden los cambios en la saturación del oxígeno mediante una pulsioximetría. La polisomnografía se realiza en un hospital o un centro especializado en trastornos del sueño.

Para la prueba, debe recostarse en una cama tal como lo haría en su casa. Le colocarán electrodos en el cuero cabelludo para controlar las ondas cerebrales antes de dormir, durante el sueño y una vez que esté despierto. También le colocarán dos o tres cables para el electrocardiograma (ECG) en el pecho para controlar la frecuencia y el ritmo cardíacos.

El electrooculograma (EOG) registra los movimientos oculares. Para ello, le colocarán un electrodo pequeño 1 cm por encima del extremo externo del ojo derecho y otro 1 cm por debajo del extremo externo del ojo izquierdo. Estos electrodos registran las instancias en las que los ojos se mueven fuera del centro.

Las ondas cerebrales y los movimientos oculares indican cuándo se producen las diferentes fases del sueño, que son la fase de sueño sincronizado y la fase de sueño desincronizado. Los sueños, la disminución de la tonicidad muscular y la parálisis se producen durante el sueño desincronizado.

Para la electromiografía (EMG), le colocarán dos electrodos en la barbilla: uno encima de la línea de la mandíbula y otro debajo. Además, le colocarán otro electrodo en cada espinilla. Los electrodos registran la actividad eléctrica que se genera durante los movimientos musculares. Durante el sueño, se produce la relajación muscular profunda. La EMG registra la relajación y el movimiento de los músculos.

Para la pulsioximetría, le colocarán un dispositivo pequeño en un área delgada del cuerpo con buena irrigación sanguínea, como la punta del dedo o el lóbulo de la oreja. Este dispositivo contiene un emisor diminuto con diodos emisores de luz rojos e infrarrojos. La hemoglobina desoxigenada absorbe y permite que pase más luz roja por el dedo o el lóbulo de la oreja. Esta prueba permite detectar y registrar cambios en la saturación de oxígeno de la sangre mediante las diferencias en la absorción de luz. La saturación de oxígeno disminuye durante los episodios de apnea. Para la pulsioximetría, no es necesario extraer sangre.

Existe una afección denominada "narcolepsia" que produce síntomas similares a los de la apnea del sueño. Las personas con narcolepsia pueden ingresar en la fase de sueño desincronizado en cualquier momento. Cuando sucede, se duermen y pierden tonicidad muscular. El síntoma de somnolencia durante el día es común a la narcolepsia y la apnea del sueño. Es posible que una persona tenga ambos problemas simultáneamente.

La polisomnografía permite detectar si el paciente también tiene narcolepsia. Esto es importante ya que el tratamiento de la narcolepsia incluye tomar medicamentos que quizás no se usen para tratar la apnea obstructiva del sueño.

Electrocardiograma (ECG)

Un ECG de 12 cables permite detectar si el paciente tiene una enfermedad cardíaca. Tener presión arterial elevada durante períodos prolongados también produce cambios en el ECG. Las enfermedades cardíacas son más frecuentes en las personas obesas, y la obesidad es un factor de riesgo de enfermedad cardíaca, presión arterial elevada y apnea del sueño. Controlar la frecuencia y el ritmo cardíacos permite ver si se producen alteraciones cardíacas durante los episodios de apnea.

Gasometría arterial (GA)

Este estudio consiste en extraer sangre de una arteria con una jeringa. No es necesario hacer un torniquete debido a que las arterias tienen una presión elevada. Para otros tipos de análisis de sangre, se usa sangre de una vena. La gasometría arterial mide el contenido, la saturación y la presión parcial de oxígeno, la presión parcial de dióxido de carbono y los niveles de bicarbonato de la sangre arterial. Esto ofrece información más detallada sobre la cantidad de oxígeno y dióxido de carbono y sobre el equilibrio entre ácidos y bases de la sangre. La GA permite identificar si el paciente necesita oxígeno y cuándo lo necesita.

El objetivo del tratamiento de la apnea del sueño es asegurarse de que el flujo de aire no se obstruya durante el sueño. Los métodos de tratamiento pueden ser los siguientes:

Pérdida de peso

Perder peso reduce significativamente los síntomas de la AOS.

Descongestionantes nasales

Estos medicamentos suelen ser más eficaces en los casos leves de AOS y pueden reducir los ronquidos.

Presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP)

Este es el primer paso en el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño. La CPAP se administra con una máscara facial que se usa durante la noche y se conecta a un tanque de oxígeno que suministra un flujo de aire positivo para mantener las vías respiratorias abiertas. El flujo de aire positivo logra que las vías respiratorias se mantengan abiertas. Este tratamiento es altamente eficaz. Quizás sea necesario usar un dispositivo dental para mantener la mandíbula inferior hacia afuera.

Terapia posicional

Debido a que dormir boca arriba (posición de decúbito supino) puede empeorar la afección, se realiza terapia posicional para aprender a dormir en otras posiciones. Puede conversar con un profesional sobre la terapia posicional y el uso de CPAP en un centro especializado en trastornos del sueño.

Intervención quirúrgica

La uvulopalatofaringoplastia (UPFP) consiste en extirpar el tejido en exceso de la parte posterior de la garganta. Este es el tipo de intervención quirúrgica más frecuente para la AOS y contribuye a reducir los ronquidos. No obstante, no se ha podido demostrar que elimine por completo la apnea del sueño y puede tener complicaciones.

Como último recurso, puede realizarse una traqueotomía, que consiste en hacer una abertura en la tráquea para que el flujo de aire se desvíe de la obstrucción.

Quizás sea necesario realizar otras cirugías para corregir problemas estructurales en el rostro y en otras partes del cuerpo en casos en los que la afección no responda a tratamientos como la CPAP. La cirugía ofrece resultados en el setenta y cinco por ciento de los niños con AOS por amígdalas agrandadas o vegetaciones adenoides. La American Sleep Apnea Association [Asociación Estadounidense de Apnea del Sueño, ASAA] afirma que la American Academy of Pediatrics [Academia Estadounidense de Pediatría] apoya la extirpación quirúrgica de las amígdalas y las vegetaciones adenoides como tratamiento principal en niños con problemas del sueño.