Bulto en el cuello

A un bulto en el cuello también se le llama masa en el cuello. Los bultos o masas en el cuello pueden ser grandes y visibles, o muy pequeños. La mayoría de los bultos en el cuello son benignos (no cancerosos). Muchos son causados por trastornos menores, como acné quístico o ganglios linfáticos inflamados. Pero los bultos en el cuello también pueden ser signo de un trastorno grave, por ejemplo, una infección o un cáncer

Cualquier bulto en el cuello en un niño o un adulto debe ser evaluado por un profesional de la salud tan pronto como sea posible. Consulte al médico de inmediato si tiene un bulto en el cuello sin explicación aparente.

Un bulto en el cuello puede ser duro o blando y doloroso o no doloroso. Puede estar localizado en la piel (quiste sebáceo, acné) o provenir de una estructura dentro del cuello. La ubicación del bulto es muy importante para determinar qué es. Dado que hay muchos músculos, tejidos y órganos importantes cerca del cuello, hay varias posibilidades. Las estructuras que están en el cuello son:

• ganglios linfáticos
• glándula tiroides (órgano pequeño en forma de mariposa situado debajo de la manzana de Adán)
• glándulas paratiroideas (cuatro glándulas pequeñas situadas arriba de la glándula tiroides)
• nervios laríngeos recurrentes (nervios que están dentro de las cuerdas vocales)
• músculos del cuello
• tráquea
• laringe (caja de voz)
• vértebras
• nervios de los sistemas nerviosos simpático y parasimpático
• plexo branquial (serie de nervios que inerva las extremidades superiores y el músculo trapecio)
• glándulas salivales (parótidas)
• arterias y venas

La causa más común de la aparición de una masa en el cuello es un ganglio linfático agrandado. Los ganglios linfáticos contienen células que ayudan al organismo a combatir infecciones (bacterianas o virales) y deshacerse de células malignas (cáncer). Las infecciones bacterianas del cuero cabelludo, senos paranasales, amígdalas, garganta, dientes o glándulas salivales son causantes comunes para tener ganglios linfáticos agrandados. Las enfermedades autoinmunes, cáncer y otros trastornos de la glándula tiroides como el bocio debido a una deficiencia de yodo, también pueden hacer que la glándula tiroides (o parte de ella) se agrande. El agrandamiento de la glándula salival puede deberse a un virus (paperas) o a cáncer. Una lesión o tortícolis pueden hacer que aparezca un bulto en los músculos del cuello.

En los niños, es más probable que las causas de un bulto en el cuello sean tratables y de origen infeccioso. En adultos, la mayoría de los bultos del cuello son benignos. El riesgo de que un bulto del cuello sea canceroso aumenta con la edad y con ciertos hábitos, como fumar y beber. Otras causas para tener ganglios linfáticos agrandados son:

Cáncer

La mayoría de los cánceres de la cabeza y el cuello son causados por productos con tabaco (fumado o mascado). El consumo de alcohol es otro factor de riesgo. El uso prolongado de tabaco y alcohol es el riesgo más común para sufrir cánceres de boca, garganta, cuerdas vocales y lengua. Para los adultos que no fuman, el factor de riesgo más común para tener cánceres de cuello, garganta y boca es una infección con el VPH (virus de papiloma humano). Esta infección se debe a un virus de transmisión sexual y es muy común.

Entre los niños, la mayoría de los bultos en el cuello son benignos, pero es posible también que sea un cáncer. En adultos, la probabilidad de que un bulto del cuello sea canceroso aumenta después de los 40 años.

Los cánceres que se presentan como bultos en el cuello podrían ser:

• cánceres de la cabeza y el cuello, que probablemente se diseminen a los ganglios linfáticos del cuello (American Academy of Otolaryngology [Academia Estadounidense de Otorrinolaringología], 2010).
• enfermedad de Hodgkin
• linfoma no Hodgkin
• leucemia
• otros tipos de cáncer, como los cánceres de pulmón, piel, garganta y mama

Causas virales

Cuando pensamos en un virus, normalmente pensamos en los virus causantes de resfriados y gripes. Sin embargo, existen otros virus y muchos pueden causar un bulto en el cuello. Por ejemplo:

• VIH/SIDA
• herpes
• mononucleosis infecciosa
• rubéola
• faringitis viral

Causas bacterianas

Hay varias afecciones bacterianas que pueden provocar problemas en cuello y garganta, lo cual produce inflamación y la posible aparición de una masa en el cuello. Muchas de ellas se tratan con antibióticos comunes. Por ejemplo:

• mycobacterium atípica (tipo de bacterias más común en personas con sistema inmunitario comprometido o con enfermedades pulmonares)
• enfermedad de Teeny
• absceso peritonsilar (absceso o llaga en las amígdalas)
• amigdalitis estreptocócica
• amigdalitis
• tuberculosis

Otros

• reacción alérgica a medicamentos
• alergias a ciertos alimentos
• cálculo en conducto salivar

Dado que el bulto en el cuello puede deberse a una variedad tan amplia de infecciones y enfermedades, pueden haber muchos otros síntomas. Los síntomas que se producen junto con un bulto de cuello a menudo están relacionados con la parte del cuello o de la garganta afectada por la enfermedad subyacente. Por ejemplo:

• pérdida de peso, temblores, aumento de la frecuencia cardíaca, sudoración (asociado con hipertiroidismo)
• pérdida de peso, susceptibilidad a infecciones, candidiasis bucal (asociado con VIH/SIDA)
• ronquera (causada por lesiones en las cuerdas vocales o en sus nervios)
• dificultad para tragar sólidos y líquidos (causada por presión sobre el esófago)
• dificultad para respirar (causada por bloqueo de las vías respiratorias)
• dolor de garganta
• ulceración de lengua u otro crecimiento en la garganta
• sangre en saliva y flemas
• cambios en la piel (cáncer de piel)
• dolor de oído persistente (puede deberse a una infección)

El diagnóstico de la causa de un bulto en el cuello comienza con su historia clínica y una exploración física. Su médico le preguntará si tiene antecedentes de beber o fumar. También querrá saber durante cuánto tiempo ha estado fumando o bebiendo y cuánto fuma o bebe diariamente. Su médico también le preguntará acerca de sus otros síntomas, así como cuándo comenzaron y cuán graves son.

Durante la exploración física le harán un cuidadoso examen del cuero cabelludo, oídos, ojos, nariz, boca, garganta y cuello. El médico tratará de detectar cambios anormales en la piel así como otros síntomas relacionados.

Diagnóstico

El médico tal vez lo remita a un especialista en oído, nariz y garganta para que le haga una evaluación detallada de oídos, nariz, garganta y senos paranasales. Este especialista posiblemente le haga una otorrinolaringoscopía. Se trata de un procedimiento en el que se utiliza un instrumento con una luz que permite que el médico vea directamente ciertas áreas de oídos, nariz y garganta, que de otra forma no serían visibles. Para hacer esta evaluación no se necesita anestesia general. En otras palabras, estará despierto durante el procedimiento.

El médico y cualquier otro especialista podrían hacer diversos análisis para determinar la causa del bulto en el cuello. Algunos de los análisis que se realizan son:

• CBC (recuento completo de la sangre) Con este análisis se evalúa su estado de salud general y se obtiene una idea de posibles afecciones. Por ejemplo, el recuento de glóbulos blancos podría ser alto si tiene una infección.
• prueba de detección del VIH
• radiografías de los senos paranasales
• radiografía de tórax (permite al médico ver si hay problemas en pulmones, tráquea y ganglios linfáticos del tórax)
• ecografía del cuello (es un estudio no invasivo en el que se utilizan ondas de sonido para evaluar los bultos del cuello).
• biopsia con una aguja fina o extirpación quirúrgica (para tomar muestras de tejido que se envían a un laboratorio para determinar si hay cáncer)
• IRM de la cabeza y cuello (estudio no invasivo que utiliza resonancia magnética nuclear para obtener imágenes detalladas de las estructuras del cuello)

Tratamiento

El tratamiento del bulto en el cuello depende de la causa subyacente. Los bultos causados por infecciones bacterianas se tratan con antibióticos. Las opciones de tratamiento de un cáncer en cabeza y cuello pueden ser cirugía, radiación y quimioterapia.

La detección temprana es la clave para un tratamiento exitoso de la causa subyacente del bulto en el cuello. Según American Academy of Otolaryngology [Academia Estadounidense de Otorrinolaringología], la mayoría de los cánceres de la cabeza y cuello son curables (con pocos efectos secundarios) si se detectan en forma temprana. (AAO)

El no diagnosticar la causa subyacente de un bulto en el cuello puede ser fatal. Si bien la causa de un bulto en el cuello podría ser simplemente una infección viral que tiene que curarse por sí sola, también puede ser algo más grave y potencialmente fatal, como un cáncer. Por esta razón, el pronóstico depende mucho de lo que está causando el bulto y de cuán rápidamente se obtiene tratamiento.