Causas de la jaqueca

La causa exacta de la jaqueca no se comprende por completo. Durante mucho tiempo, la teoría generalmente aceptada fue que la jaqueca y sus síntomas se debían a problemas en los vasos sanguíneos de la cabeza. Sin embargo, investigaciones recientes revelaron que, si bien el estrechamiento de los vasos sanguíneos puede provocar dolor, la causa de la jaqueca en sí misma probablemente se deba a un trastorno del sistema nervioso central.

La cadena de sucesos físicos y químicos en el cerebro que conduce a tener jaquecas todavía no se conoce por completo. Lo que sí se sabe es que existe algo que activa una cascada de reacciones bioquímicas que posiblemente desencadenen una respuesta inflamatoria y una sobreexcitación del nervio trigémino, una vía importante del dolor que controla la sensación en el rostro y la cabeza. Esta sobreexcitación se propaga a otros nervios en las meninges (las membranas protectoras que cubren el cerebro) y provoca dolor y otros síntomas de la jaqueca.

Si bien las investigaciones destinadas a comprender los detalles de este proceso están en curso, a continuación se mencionan posibles factores importantes que causan la jaqueca:

• niveles bajos de serotonina (un neurotransmisor que controla el humor, el sueño y el apetito) que causan un estrechamiento doloroso de los vasos sanguíneos
• régimen alimentario con bajo contenido de magnesio, un mineral que es importante para la función nerviosa
• neuropéptidos (moléculas pequeñas similares a las proteínas) que desencadenan una inflamación y provocan la activación de los receptores de dolor
• anomalías en la forma en la que las células transportan iones de calcio, que se usan para transmitir señales nerviosas
• neuronas hiperactivas que liberan óxido de nitrógeno, un compuesto químico que envía señales para que los vasos sanguíneos se dilaten
• fluctuaciones hormonales, especialmente del estrógeno en las mujeres
• inflamación del nervio maxilar, una rama del nervio trigémino que se extiende detrás del hueso cigomático y controla la sensación en la boca y la nariz

Desencadenantes de la jaqueca

Si bien se desconocen los aspectos concretos de la neurobiología de la jaqueca, existen numerosos factores conocidos que aumentan las probabilidades de que se produzcan las jaquecas. Los desencadenantes de cada paciente quizás difieran, pero la mayoría pertenece a una de las siguientes categorías:

• Cambios en los niveles de estrés emocional. El aumento de estrés en el hogar o en el trabajo puede desencadenar una cefalea. Asimismo, la disminución de estrés, por ejemplo después de terminar un proyecto importante o al irse de vacaciones, también puede ser un desencadenante.
• Ciertos alimentos y sustancias químicas, como el chocolate, el alcohol, los frutos secos, el glutamato monosódico (GMS), los quesos curados, las carnes procesadas como los perros calientes o los embutidos, los niveles elevados de cafeína y el aspartamo (el endulzante artificial en Equal y NutraSweet)
• Hambre o deshidratación, especialmente debido a que se salteó una comida
• Cambios en las condiciones del tiempo, como la presión barométrica, la humedad y la temperatura
• Cambios en los patrones del sueño, ya sea dormir más o menos de lo normal
• Luces intensas, como la luz solar directa sin anteojos de sol o la luz que emite una pantalla de cine
• Ruidos fuertes, como los de un equipo de construcción o un concierto
• Olores fuertes, como demasiado perfume, colonia o aromatizante para el ambiente
• Actividad física intensa, como el ejercicio, el levantamiento de objetos pesados o la actividad sexual
• Cambios hormonales en las mujeres, relacionados con el período menstrual, el embarazo, las píldoras anticonceptivas o la hormonoterapia restitutiva para la menopausia