Diagnóstico del melanoma

El melanoma es el cáncer de piel más peligroso. La mayoría de los melanomas que se detectan en los primeros estadios pueden curarse. Sin embargo, si pasa inadvertido, puede extenderse a otras partes del cuerpo, es más difícil tratarlo y puede llegar a ser mortal.

Los expertos sugieren realizarse autoexámenes mensuales para poder notar si hay cambios en la textura de los lunares y otras manchas en la piel, así como también la aparición de manchas nuevas. El melanoma normalmente demora en empezar a crecer en la epidermis, la capa exterior de la piel. Si se lo diagnostica antes de que se expanda a la siguiente capa de la piel (la dermis), puede tratarse y curarse más fácilmente.

Suele ser complicado diferenciar entre lunares normales y manchas de la piel malignas. Las señales de alerta típicas incluyen cambios en el tamaño, la forma o el color; decoloración; y lunares que sangran fácilmente.

Principios básicos

Según la American Cancer Society [Sociedad Americana contra el Cáncer], un lunar común es una mancha de color marrón, tostado o negro uniforme, por lo general de menos de 6 milímetros (aproximadamente el ancho de la goma de borrar de un lápiz).

Para detectar los síntomas típicos del melanoma se aplica el sistema ABCDE. Como indica la American Cancer Society, cuando se controla la piel en busca de posibles melanomas, debe prestarse atención a las manchas que se destacan por ser poco comunes o diferentes. Anteriormente conocido como sistema ABCD, recientemente se actualizó y se agregó un quinto estándar para medir los riesgos de padecer melanoma. La guía ABCDE puede utilizarse para revisar la piel en busca de signos de advertencia.

• A simetría: una mitad de un lunar o de una marca de nacimiento no coincide con la otra mitad.
• B ordes: los bordes del lunar son irregulares.
• C olor: color irregular, que varía entre los tonos de negro, marrón o tostado (a veces rosado, blanco, rojo o azul) en la misma mancha. Los lunares normales suelen ser marrones y no cambian de color.
• D iámetro: por lo general (pero no siempre) la mancha mide más de 6 milímetros de diámetro (el tamaño de la goma de borrar de un lápiz).
• E volución: este es el término que se agregó a la lista ABCD, e indica que si se nota cualquier tipo de cambio en un lunar, se debe consultar al médico.

Si se encuentra alguna protuberancia, llaga o bulto en el cuerpo, consulte al médico de inmediato, para que examine el aspecto de la mancha. Si el médico sospecha que se trata de un melanoma, es posible que le realice una biopsia, es decir, le tomará una muestra de piel para observarla al microscopio. Para ello, extraerá una pequeña parte de la protuberancia para poder confirmar el diagnóstico.

Si se determina que efectivamente se trata de un melanoma, es importante que sepa cómo proceder.

Tal vez le surjan las siguientes dudas:

• ¿Cuánto se extendió el melanoma?
• ¿Se debe llevar a cabo alguna prueba adicional antes de comenzar con el tratamiento?
• ¿Cuáles son las opciones de tratamiento?
• ¿Cuáles son los riesgos y efectos secundarios de estos tratamientos?
• ¿Cuánto durará el tratamiento?
• ¿Me quedará una cicatriz luego del tratamiento?
• ¿Mi familia corre el riesgo de padecer melanoma?
• ¿Cuáles son las probabilidades de que vuelva a aparecer el cáncer?

Gracias a los avances de la tecnología y las investigaciones constantes, cada vez hay más herramientas educativas que permiten diagnosticar el melanoma. La Melanoma Risk Assessment Tool (Herramienta para evaluar el riesgo de padecer melanoma), un esfuerzo conjunto del National Cancer Institute [Instituto Nacional del Cáncer] , la Universidad de Pensilvania y la Universidad de California en San Francisco es una función interactiva en línea mediante la cual los médicos pueden determinar quiénes corren más riesgo de tener melanoma. Esta calculadora, que se creó a partir de datos de un estudio de control de casos de individuos de raza blanca no hispanos, está pensada para profesionales de la salud, pero puede resultar útil también para los pacientes curiosos o que se preocupan por su estado de salud. Teniendo en cuenta una serie de preguntas, como edad, sexo, color de tez y raza, la herramienta calcula el riesgo de un paciente de padecer melanoma en el plazo de los cincos años siguientes.

Lo que significa: In situ vs. invasivo

Si el médico describe el melanoma como in situ, esto indica que permanece en la capa exterior de la piel (epidermis) y está concentrado en un solo lugar. Un diagnóstico de melanoma invasivo describe una afección más grave, en la cual el tumor se ha extendido más profundamente en la piel o hacia otros órganos.