Embolia pulmonar

La embolia pulmonar se produce por la presencia de un coágulo en un pulmón. Por lo general, el coágulo se desplaza desde otra parte del organismo antes de alojarse en una de las arterias que irrigan los pulmones.

La embolia pulmonar puede dañar parte del pulmón como consecuencia de la obstrucción del flujo sanguíneo y la disminución de los niveles de oxígeno en la sangre, y también puede provocar daños en otros órganos (National Heart, Lung, and Blood Institute [Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre], NHLBI). Los coágulos grandes o la presencia de varios coágulos pueden provocar la muerte.

La obstrucción puede poner en riesgo la vida, pero el tratamiento de emergencia aumenta significativamente las posibilidades de evitar daños permanentes en los pulmones.

Los coágulos pueden formarse por diversos motivos. Con frecuencia, la embolia pulmonar es producto de la trombosis venosa profunda, una afección caracterizada por la formación de coágulos en las venas profundas. Los coágulos que suelen provocar embolia pulmonar generalmente se forman en las piernas o los brazos.

Entre los factores que aumentan el riesgo de tener trombosis venosa profunda y embolia pulmonar, se encuentran los siguientes:

• cáncer
• familiar cercano con antecedentes de embolias
• fracturas de la pierna o la cadera
• trastornos genéticos de la coagulación (estados de hipercoagulabilidad); entre ellos, la mutación del factor V de Leiden, la mutación del gen de la protrombina y los niveles elevados de homocisteína
• antecedentes de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular
• intervención quirúrgica de alta complejidad
• obesidad
• estilo de vida sedentario

Los síntomas de la embolia pulmonar dependen del tamaño del coágulo y del lugar donde se aloja en el pulmón.

El síntoma más frecuente es la falta de aire, que puede ser gradual o repentina. Si siente falta de aire repentina, busque atención médica de inmediato.

Entre los demás síntomas de la embolia pulmonar, se incluyen los siguientes:

• ansiedad
• piel fría y húmeda o de color azulado
• tos
• dolor en el pecho que puede extenderse hacia el brazo, la mandíbula, el cuello y el hombro
• desmayos
• arritmia
• mareos
• respiración rápida
• taquicardia
• hiperactividad
• esputo con sangre
• pulso débil

Si percibe uno o varios de estos síntomas, especialmente falta de aire, busque atención médica de inmediato.

En algunos casos, esta afección puede ser difícil de diagnosticar, especialmente si existe una afección cardíaca o pulmonar subyacente, como enfermedad pulmonar o presión arterial elevada.

En la consulta médica inicial, el médico le hará preguntas sobre su estado de salud general y querrá saber si usted tiene afecciones preexistentes para registrar los antecedentes médicos completos.

Por lo general, le solicitará uno o más de los siguientes estudios para detectar la causa de los síntomas:

• radiografía de tórax: esta prueba convencional no lesiva permite ver el corazón y los pulmones en detalle y detectar cualquier problema en los huesos que rodean los pulmones.
• electrocardiografía (ECG): esta prueba permite controlar la actividad eléctrica del corazón.
• resonancia magnética (RM): se utilizan ondas de radio y un campo magnético para generar imágenes detalladas.
• tomografía computarizada (TC): permite obtener imágenes transversales de los pulmones.
• angiografía pulmonar: consiste en realizar una incisión pequeña para que el médico pueda guiar instrumentos especializados a través de las venas. Se inyecta un medio de contraste especial para ver los vasos del pulmón.
• ecografía dúplex venosa: se utilizan ondas de radio para ver el flujo sanguíneo y detectar coágulos en las piernas.
• flebografía: es una radiografía especializada de las venas de las piernas.

El tratamiento depende del tamaño y la ubicación del coágulo. Si el problema es menor y se lo detecta a tiempo, el médico quizás decida recetarle medicamentos como tratamiento principal. Algunos medicamentos pueden desintegrar los coágulos pequeños.

Entre los medicamentos que pueden recetarle, se incluyen los siguientes:

• anticoagulantes: los medicamentos llamados heparina y warfarina previenen la formación de coágulos nuevos. Pueden salvarle la vida en una situación de emergencia.
• disolventes de coágulos (trombolíticos): estos medicamentos aceleran la desintegración de los coágulos. Generalmente, se administran solo en situaciones de emergencia debido a que pueden provocar efectos secundarios, entre ellos, problemas hemorrágicos de gravedad.

Quizás sea necesario realizar una intervención quirúrgica para extraer coágulos problemáticos, especialmente si restringen el flujo sanguíneo a los pulmones o el corazón. Entre algunas de las intervenciones quirúrgicas que pueden realizarse para tratar la embolia pulmonar, se incluyen las siguientes (Mayo):

• filtro venoso: se realiza una incisión para colocar un filtro pequeño en la vena cava inferior (la vena principal que se extiende desde las piernas hasta el lado derecho del corazón) mediante un alambre fino. El filtro impide que los coágulos sanguíneos se desplacen de las piernas a los pulmones.
• extracción del coágulo: si el coágulo es grande, tal vez sea necesario succionarlo de la arteria con un tubo delgado llamado catéter. No es un método completamente eficaz debido a la dificultad que implica, de modo que no siempre se lo elige como opción de tratamiento.
• cirugía abierta: se realiza solo en situaciones de emergencia si la persona se encuentra en estado de choque o si los medicamentos no desintegran el coágulo.

Una vez que se trató la embolia pulmonar en el hospital, le recomendarán buscar tratamiento para la causa subyacente, que suele ser la trombosis venosa profunda.

Probablemente, le recetarán anticoagulantes como heparina y warfarina para evitar que se formen otros coágulos. Quizás deba usar medias de compresión, que son similares a los calcetines bien ajustados, u otro dispositivo para prevenir la formación de coágulos en las piernas.

Ejercitar las piernas también será un componente clave del tratamiento posterior a la embolia pulmonar. El médico le dará instrucciones detalladas sobre cómo deberá cuidarse para prevenir la formación de coágulos en el futuro.