Emergencias por el calor

Las emergencias por el calor son crisis médicas causadas por la exposición al sol y a temperaturas elevadas. Se presentan en tres etapas: calambres a causa del calor, agotamiento por el calor y golpe de calor. Las tres etapas son graves. Si no se tratan, las primeras dos etapas pueden dar origen a un golpe de calor, que es la etapa más grave.

Calambres a causa del calor

Los calambres a causa del calor constituyen la primera etapa de una emergencia por el calor. Por lo general, afectan a las personas que han hecho esfuerzos físicos a temperaturas altas. Sin embargo, quienes no han hecho actividad física también pueden sufrirlos.

Los calambres a causa del calor son especialmente frecuentes en los adultos mayores, los niños pequeños, las personas con sobrepeso y las personas que han bebido alcohol. Los signos de los calambres a causa del calor son dolor y rigidez muscular.

Agotamiento por el calor

Entre los signos y síntomas del agotamiento por el calor, se incluyen los siguientes:

• calambres musculares
• mareos
• cefaleas
• irritabilidad
• sed extrema
• náuseas o vómitos
• palidez
• sudoración excesiva
• desmayos

Golpe de calor

Cuando una persona sufre un golpe de calor, puede presentar todos los signos y síntomas del agotamiento por el calor, además de los siguientes:

• temperatura corporal superior a los 40,5 °C
• comportamiento irracional
• confusión
• respiración rápida y superficial
• pulso rápido y débil
• convulsiones
• pérdida del conocimiento

El golpe de calor puede traer aparejada sudoración. Según la Cruz Roja, la persona que ha sufrido un golpe de calor puede tener la piel muy seca debido a la deshidratación (Cruz Roja, 2007).

Por lo general, las emergencias por el calor se producen cuando se hacen esfuerzos físicos excesivos a temperaturas altas. Permanecer encerrado en un lugar que se calienta, como el interior de un vehículo, también es una causa de emergencia por el calor.

Las emergencias por el calor son más frecuentes en quienes tienen sobrepeso, las personas que han bebido alcohol, los adultos mayores y los niños. Esto se debe a que estas personas tienen dificultad para regular la temperatura corporal interna.

Los adultos mayores y las emergencias por el calor

Los adultos mayores que viven solos durante los meses de más calor son más propensos a sufrir emergencias por el calor.

Según Eric Klinenberg, autor de Heat Wave: A Social Autopsy of Disaster (un estudio de 739 muertes relacionadas con el calor ocurridas en Chicago en 1995), los ancianos de Chicago que vivían solos, pero que mantenían un contacto diario con familiares y amigos eran mucho menos propensos a sufrir una emergencia mortal a raíz del calor (Klinenberg, 2002).

Si conoce a alguna persona mayor que resida en un área con temperaturas elevadas, contáctese regularmente con ella para asegurarse de que se encuentre bien y, en la medida de lo posible, ayúdela a alejarse del calor.

Los niños y las emergencias por el calor

Los niños son especialmente vulnerables a sufrir emergencias por el calor. Si están jugando en temperaturas altas, podrían estar demasiado concentrados en el juego e ignorar las señales de advertencia. Durante los días de calor, controle con frecuencia a los niños y asegúrese de ofrecerles agua regularmente para mantenerlos hidratados.

Cada año, una cantidad sorprendente de niños mueren por enfermedades relacionadas con el calor porque sus cuidadores los dejan en el interior de automóviles u otros vehículos, como autobuses escolares. Nunca deje a un niño solo en el interior de un vehículo, incluso aunque le parezca que el calor no es tan excesivo como para afectarlos. Siempre controle el autobús o el automóvil para asegurarse de no dejar a ningún niño encerrado en su interior.

Existen muchas medidas que pueden tomarse ante una emergencia por el calor, ya sea que la persona afectada sea usted u otra persona, en especial durante las primeras dos etapas, las cuales incluyen calambres y agotamiento. Existen tres cosas importantes que debe recordar:

• llame al 911 o vaya a la sala de emergencias si la emergencia por el calor provoca vómitos, convulsiones o pérdida del conocimiento
• si la persona afectada tiene vómitos o ha perdido el conocimiento, no le dé nada para beber
• jamás le ofrezca una bebida que contenga alcohol o cafeína a una persona afectada por una emergencia por el calor

Tratamiento contra los calambres a causa del calor

• traslade a la persona a un área más fresca que no esté expuesta al sol de manera directa
• masajee suavemente el músculo acalambrado
• ayude a la persona a estirar el músculo suavemente
• ofrézcale agua fresca o una bebida deportiva cada 15 minutos

Tratamiento contra el agotamiento por el calor

• traslade a la persona a un área más fresca que no esté expuesta al sol de manera directa
• aflójele la ropa
• aplíquele toallas humedecidas con agua fresca en el rostro, el cuello, el tórax y las extremidades
• abaníquele la piel
• ofrézcale agua fresca o una bebida deportiva cada 15 minutos
• no permita que la persona afectada beba líquido demasiado rápido

Tratamiento contra el golpe de calor

El golpe de calor es una emergencia potencialmente mortal. Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias de inmediato. Mientras tanto, haga lo siguiente:

• traslade a la persona a un área más fresca que no esté expuesta al sol de manera directa
• aflójele la ropa
• quítele cualquier prenda de vestir sudada
• aplíquele toallas humedecidas con agua fresca en el rostro, el cuello, el tórax y las extremidades
• aplíquele hielo, si es posible, en las axilas, las muñecas y la ingle
• abaníquele la piel
• si la persona se encuentra consciente, ofrézcale agua fresca o una bebida deportiva cada 15 minutos

La mayoría de las personas se recuperan de las etapas de una emergencia por el calor en algunos días. Sin embargo, el 20 por ciento de quienes sobreviven a un golpe de calor presentan daño cerebral residual y, en algunos pacientes, los problemas renales se extienden en el tiempo (Beers, 2006).

La mejor forma de prevenir una emergencia por el calor es permanecer a la sombra o en un área ventilada o con aire acondicionado durante las horas más calurosas del día (generalmente, entre las 2:00 p. m. y las 5:00 p. m.).

Si las circunstancias lo obligan a permanecer al aire libre en estos horarios, tome las siguientes precauciones:

• descanse con la mayor frecuencia posible
• use ropa suelta y de colores claros
• beba agua con frecuencia
• evite el consumo de alcohol

Para ayudar a otras personas a prevenir una emergencia por el calor, controle frecuentemente a los adultos mayores y a los niños.