Enfermedad hepática alcohólica

El daño al hígado por beber en exceso puede dar lugar a la enfermedad hepática alcohólica (ALD, por sus siglas en inglés). El consumo excesivo de alcohol durante varios años podría hacer que el hígado se inflame. Este daño también puede causar una cicatrización llamada cirrosis. La cirrosis es la etapa final de la enfermedad hepática.

La enfermedad hepática alcohólica (ALD) es un gran problema de salud pública. Según Liver Transplant Program and Center for Liver Disease [Programa de Trasplante de Hígado y Centro de Enfermedades Hepáticas] ésta causa entre 15.000 y 20.000 muertes por año en EE.UU. El Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña calcula que entre el 90 y el 100 % de quienes abusan del alcohol en el Reino Unido tiene ALD. Es una enfermedad evitable con graves efectos para la salud.

Los síntomas de la ALD dependen de la etapa de la enfermedad. Algunas personas con ALD no presentan síntomas hasta que la enfermedad está en una etapa avanzada. Otras empiezan a presentar signos más temprano. Algunos de los síntomas de la ALD son:

• náuseas
• falta de apetito
• ictericia
• cansancio
• molestias abdominales
• más sed
• inflamación de piernas y abdomen
• pérdida de peso
• oscurecimiento o decoloración de la piel
• manos o pies enrojecidos
• materias fecales oscuras
• desmayos
• movimientos lentos
• sensación de cansancio
• agitación inusual
• cambios en el estado de ánimo
• confusión
• sangrado de las encías
• hemorragias nasales
• mamas agrandadas (en hombres)

Los síntomas de ALD pueden presentarse más a menudo luego de beber compulsivamente.

El riesgo de sufrir ALD aumenta si presenta lo siguiente:

• tiene antecedentes familiares de ALD
• a menudo bebe en exceso
• bebe compulsivamente
• su nutrición no es buena

El consumo compulsivo de alcohol también podría causar hepatitis alcohólica aguda. Esto puede poner en peligro la vida. La hepatitis alcohólica aguda puede desarrollárseles luego de apenas cuatro tragos a las mujeres y cinco tragos a los hombres.

Para diagnosticar la ALD, el médico deberá analizar el estado de salud del hígado. Como mínimo, probablemente deberá hacerse un hemograma completo, una biopsia de hígado y un análisis de la función hepática. Sin embargo, la ALD no es la única enfermedad que puede causar daño hepático. Para descartar otras enfermedades, podría ser necesario hacer análisis adicionales de sangre o pruebas con imágenes. Ello podría incluir una tomografía computarizada (TC) abdominal o una ecografía abdominal.

Los análisis de enzimas hepáticas se usan frecuentemente para distinguir la ALD de otras enfermedades hepáticas. Con dichos análisis se determinan los niveles de tres enzimas hepáticas: gama-glutamiltransferasa, aspartato aminotransferasa (AST) y alanina aminotransferasa (ALT). Es probable que la persona tenga ALD si su nivel de AST es dos veces mayor que el de ALT. Según National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism [Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo, NIAAA], esto se produce en más del 80 % de los pacientes con ALD.

El tratamiento de la ALD se concentra en dos cosas. La primera es lograr que el paciente deje de beber. Esto puede prevenir más daños y fomentar la curación. La segunda es mejorar la salud del hígado. Si tiene ALD, su médico podría recomendarle que haga lo siguiente:

Participe en un programa de rehabilitación para alcohólicos. Programas tales como Alcohólicos Anónimos podrían ayudarle a dejar de beber cuando usted no puede hacerlo por sí solo.

Tome multivitamínicos. Las personas que beben mucho suelen tener una deficiencia de vitaminas del complejo B. Esta deficiencia puede provocar anemia o desnutrición.

Hágase un trasplante de hígado. Esto podría ser necesario si tiene demasiadas cicatrices en el hígado por la cirrosis como para funcionar adecuadamente.

Tome suplementos de vitamina A. Muchas personas con ALD tienen una deficiencia pronunciada de vitamina A. Sin embargo, tomar vitamina A y alcohol juntos puede resultar mortal. Solo las personas que han dejado de beber pueden tomar esos suplementos.

Entre las complicaciones de la ALD están las siguientes:

• cicatrización permanente del hígado y disminución de su función
• várices esofágicas que sangran
• presión arterial elevada en los vasos sanguíneos del hígado (hipertensión portal)
• disminución de la función cerebral provocada por la acumulación de toxinas en la sangre (encefalopatía hepática)

La ALD puede acortarle la expectativa de vida. Sin embargo, podría ser útil que deje de beber. También puede recuperarse de la desnutrición si cambia su régimen alimentario y toma los suplementos apropiados (si los necesita).