Enfermedades autoinmunitarias

Según la American Autoimmune Related Diseases Association [Asociación Estadounidense de Enfermedades Relacionadas con Trastornos Autoinmunitarios, AARDA), las enfermedades autoinmunitarias afectan a hasta 50 millones de estadounidenses. Una enfermedad autoinmunitaria se produce cuando el sistema inmunitario, que protege al organismo contra las enfermedades, confunde las células sanas con células extrañas y las ataca. Según el tipo, las enfermedades autoinmunitarias pueden afectar una o diversas clases de tejidos y también pueden causar el crecimiento anormal de los órganos y cambios en la función orgánica.

Existen 80 tipos de trastornos autoinmunitarios. Muchos de ellos tienen síntomas similares, lo cual dificulta el diagnóstico. También es posible tener más de una enfermedad autoinmunitaria al mismo tiempo. Generalmente, estos trastornos tienen períodos de remisión (pocos síntomas o ninguno) y de exacerbación (empeoramiento de los síntomas). Dado que no hay una cura para las enfermedades autoinmunitarias, el tratamiento se basa en el alivio de los síntomas.

Las enfermedades autoinmunitarias suelen ser hereditarias y el 75 por ciento de los pacientes son mujeres (AARDA). Los afroamericanos, los hispanos y los nativos americanos también son más propensos a tener una enfermedad autoinmunitaria.

Las siguientes son algunas de las enfermedades autoinmunitarias más frecuentes:

• artritis reumatoide: inflamación de las articulaciones y los tejidos circundantes
• lupus eritematoso diseminado: afecta la piel, las articulaciones, los riñones, el cerebro y otros órganos
• esclerosis múltiple: afecta el cerebro y la columna vertebral
• celiaquía: reacción al gluten (se encuentra en el trigo, el centeno y la cebada) que ocasiona daños en el revestimiento del intestino delgado
• anemia perniciosa: disminución de glóbulos rojos debido a la incapacidad del organismo para absorber vitamina B12
• vitíligo: parches blancos en la piel causados por la pérdida de pigmento
• esclerodermia: enfermedad del tejido conjuntivo que ocasiona cambios en la piel, los vasos sanguíneos, los músculos y los órganos internos
• psoriasis: afección de la piel que provoca enrojecimiento e irritación y parches blancos y gruesos en la piel que se descaman
• enfermedad inflamatoria intestinal: grupo de enfermedades intestinales del colon y el intestino delgado
• enfermedad de Hashimoto: inflamación de la glándula tiroidea
• enfermedad de Addison: insuficiencia suprarrenal
• enfermedad de Graves: glándula tiroidea hiperactiva
• artritis reactiva: inflamación de las articulaciones, la uretra y los ojos; puede causar ampollas en la piel y las membranas mucosas
• síndrome de Sjögren: destruye las glándulas que producen lágrimas y saliva y provoca sequedad en los ojos y la boca; puede afectar los riñones y los pulmones
• diabetes de tipo 1: destrucción de las células del páncreas que producen insulina

Se desconoce la causa de las enfermedades autoinmunitarias. Si tiene un familiar que padece una enfermedad autoinmunitaria, usted quizás sea más propenso a tener alguna de ellas. Existen muchas teorías acerca de los desencadenantes de las enfermedades autoinmunitarias; pueden ser los siguientes:

• bacterias o virus
• fármacos
• agentes irritantes químicos
• agentes irritantes ambientales

Si bien los síntomas varían debido a la gran variedad de enfermedades inmunitarias, la mayoría producen cansancio, fiebre y malestar general (sensación de estar enfermo). Los síntomas empeoran durante los períodos de exacerbación y disminuyen durante los períodos de remisión.

Las enfermedades autoinmunitarias afectan diferentes órganos y tejidos, entre ellos, los siguientes:

• articulaciones
• músculos
• piel
• glóbulos rojos
• vasos sanguíneos
• tejido conjuntivo
• glándulas endocrinas

Por lo general, el sistema inmunitario produce anticuerpos (proteínas que reconocen y destruyen sustancias específicas) contra invasores dañinos como virus, bacterias, parásitos y hongos. Cuando el organismo se ve afectado por una enfermedad autoinmunitaria, produce anticuerpos contra los propios tejidos. Diagnosticar una enfermedad autoinmunitaria implica identificar los anticuerpos que el organismo está produciendo.

Los siguientes son los análisis que se utilizan para diagnosticar una enfermedad autoinmunitaria:

• examen de anticuerpos antinucleares: tipo de examen de autoanticuerpos que detecta anticuerpos antinucleares, que atacan los núcleos de las células del organismo
• exámenes de autoanticuerpos: cualquiera de los diversos exámenes que detectan anticuerpos específicos contra los propios tejidos
• hemograma completo (HC): mide la cantidad de glóbulos rojos y blancos en la sangre. Cuando el sistema inmunitario combate activamente alguna enfermedad, estas cantidades serán diferentes de las normales.
• análisis de proteína C reactiva: un nivel elevado de proteína C reactiva indica inflamación en el organismo
• prueba de velocidad de sedimentación globular (VSG): este análisis mide indirectamente el nivel de inflamación del organismo

Dado que son enfermedades crónicas sin cura, el tratamiento consiste en controlar su proceso y aliviar los síntomas, especialmente durante los períodos de exacerbación. A continuación, se enumeran una serie de prácticas que podrían adoptarse para aliviar los síntomas de una enfermedad autoinmunitaria:

• mantener un régimen alimentario equilibrado y saludable
• hacer actividad física habitualmente
• hacer mucho reposo
• tomar suplementos vitamínicos
• tomar medicamentos de hormonoterapia restitutiva, si es necesario
• recibir transfusiones sanguíneas, si afecta la sangre
• tomar antinflamatorios, si afecta las articulaciones
• tomar analgésicos
• tomar inmunodepresores
• hacer fisioterapia
• disminuir el estrés
• limitar la exposición al sol
• evitar cualquier desencadenante conocido de exacerbaciones

Los siguientes tratamientos alternativos también pueden ser de utilidad:

• hierbas
• quiropraxia
• acupuntura
• hipnosis