Estreñimiento

Según el National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases [Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales, NIDDKD], el estreñimiento es uno de los problemas digestivos más frecuentes en los Estados Unidos: más de cuatro millones de estadounidenses se quejan de estreñimiento frecuente cada año. (NIDDKD, 2012) El estreñimiento frecuente se define generalmente como una cantidad de deposiciones menor a tres veces por semana con heces sólidas y secas.

La función del colon es absorber el agua y las sales de los alimentos a medida que pasan por el aparato digestivo. Luego, produce las heces (desechos). Los músculos del colon eventualmente impulsan los desechos a través del recto para su eliminación. Si las heces permanecen en el interior del colon durante mucho tiempo, pueden compactarse y ser difíciles de evacuar.

La mala alimentación es una causa frecuente de estreñimiento, ya que son necesarios el consumo de fibra alimenticia y la ingesta de una cantidad de agua suficiente para mantener las heces blandas. Los alimentos ricos en fibras son alimentos de origen vegetal que el organismo no puede digerir. Hay dos tipos de fibra: soluble e insoluble. La fibra soluble puede disolverse en agua y produce un material blando, con una consistencia similar a la del gel, a medida que atraviesa el aparato digestivo. La fibra insoluble retiene la mayor parte de su estructura mientras atraviesa el aparato digestivo.

La fibra es muy importante para aliviar el estreñimiento, ya que ambos tipos de fibra, al incorporarse a las heces secas y sólidas, aumentan su peso y tamaño y las ablandan y esto que facilita su tránsito a través del recto.

Los cambios en la rutina, el estrés y otras afecciones que disminuyen la frecuencia de las contracciones musculares del colon o retrasan su necesidad de ir al baño también pueden provocar estreñimiento.

Causas frecuentes del estreñimiento

• régimen alimentario bajo en fibras (especialmente regímenes con alto contenido de carnes, leche o queso)
• deshidratación
• sedentarismo
• retraso de las ganas de defecar
• viajes u otros cambios en la rutina
• determinados medicamentos, tales como los antiácidos y analgésicos
• embarazo

afecciones médicas subyacentes que pueden provocar estreñimiento:

• determinadas enfermedades, tales como los accidentes cerebrovasculares, la enfermedad de Parkinson, la diabetes y el lupus
• problemas en el colon o el recto, incluida la obstrucción intestinal, el síndrome de intestino irritable o la diverticulosis
• uso excesivo o incorrecto de laxantes (medicamentos para ablandar las heces)
• problemas hormonales, incluido el hipotiroidismo
• fisuras (desgarros) anales o hemorroides

Lo que constituye una cantidad normal de deposiciones varía en función de la persona. Algunas personas van al baño tres veces al día, mientras que otras lo hacen tres veces por semana. Sin embargo, es posible que esté sufriendo de estreñimiento si presenta los siguientes síntomas:

• menos de tres deposiciones por semana
• heces sólidas y secas
• esfuerzo o dolor al defecar
• sensación de saciedad, incluso después de ir al baño
• obstrucción rectal

Un régimen alimentario deficiente y la falta de actividad física son los factores más importantes del estreñimiento. Sin embargo, las siguientes personas pueden presentar un riesgo más elevado:

• las personas de más de 65 años: los adultos mayores tienden a realizar menos actividad física, pueden padecer enfermedades subyacentes y llevar regímenes alimentarios más deficientes que provoquen estreñimiento.
• las personas que están postradas en una cama: quienes padecen determinadas afecciones médicas, tales como lesiones de la médula espinal, a menudo tienen dificultades para ir al baño.
• las mujeres y los niños: las mujeres tienen episodios más frecuentes de estreñimiento que los hombres y los niños lo padecen más a menudo que los adultos.
• las mujeres embarazadas: los cambios hormonales y la presión que ejerce el bebé en gestación sobre los intestinos de la madre pueden provocar estreñimiento.

Muchas personas que padecen estreñimiento optan por un autotratamiento que consiste en modificar los regímenes alimentarios, aumentar el nivel de actividad física o utilizar laxantes de venta libre. Sin embargo, los laxantes no deben utilizarse durante más de dos semanas sin supervisión médica, ya que el organismo puede acostumbrarse y la función del colon puede volverse dependiente de estos medicamentos.

Debe consultar a su médico de cabecera o médico de familia si presenta alguno de los siguientes síntomas:

• el estreñimiento se extiende durante más de tres semanas
• observa sangre en las heces
• experimenta dolor durante las deposiciones;
• baja de peso;
• experimenta cambios repentinos en las deposiciones

El médico le preguntará acerca de los síntomas, su historia clínica y los medicamentos o las afecciones médicas subyacentes. La exploración física puede incluir el tacto rectal y análisis de sangre para evaluar la función tiroidea.

En los casos de gravedad, es posible que sea necesario realizar análisis adicionales para identificar la causa de los síntomas. Estos análisis pueden incluir:

• Un examen para evaluar el movimiento de los alimentos a través del colon, denominado estudio con marcadores o estudio de tránsito colorrectal. Para este análisis, deberá tomar un comprimido que contiene marcadores diminutos que aparecerán en las radiografías. Se le tomarán varias radiografías del abdomen durante los próximos días para que el médico pueda visualizar el movimiento de los alimentos a través del colon y evaluar el funcionamiento de los músculos intestinales. También pueden indicarle que siga un régimen alimentario rico en fibras durante el análisis.
• Un examen de la función del esfínter anal, denominado manometría anorrectal. Para este análisis, el médico le introducirá en el ano una sonda fina con un balón en el extremo. Una vez colocada la sonda, el médico procederá a inflar el balón y luego lo retirará lentamente. Este análisis le permite medir la fuerza muscular del esfínter anal y determinar si los músculos se contraen correctamente.
• Un examen del colon con una radiografía con enema de bario. Para este análisis, deberá beber un líquido especial la noche anterior al procedimiento a fin de limpiar los intestinos. El análisis propiamente dicho consiste en la colocación en el recto de un medio de contraste, denominado bario, mediante una sonda lubricada. El bario resalta el área del recto y el colon, lo cual le permite al médico observarlos mejor en una radiografía.
• Un examen del colon mediante una colonoscopía. En este análisis, su médico le examinará el colon mediante una sonda equipada con una cámara (denominada colonoscopio). Es probable que se le administre un sedante para que no sienta dolor. Para prepararse para este análisis, deberá seguir una dieta líquida durante un lapso de uno a tres días y posiblemente deba tomar un laxante o realizarse un enema la noche anterior al análisis.

Modificar el régimen alimentario y aumentar el nivel de actividad física son las formas más sencillas y rápidas de tratar y prevenir el estreñimiento. Pruebe también con las siguientes técnicas:

• Todos los días, beba de 1 a 1, 5 litros de líquidos, como por ejemplo agua o jugo, para hidratar el cuerpo.
• Restrinja el consumo de alcohol y cafeína, ya que provocan deshidratación.
• Incorpore a su régimen alimentario alimentos ricos en fibras, tales como frutas y verduras crudas, pasas o cereal integral. La ingesta diaria de fibras debe ser de entre 20 y 35 gramos.
• Disminuya el consumo de alimentos bajos en fibras, tales como la carne, la leche, el queso y los alimentos procesados.
• Intente realizar 150 minutos de actividad física moderada por semana (aproximadamente 20 minutos por día), como caminar, nadar o andar en bicicleta.
• Si siente la necesidad de ir al baño, no espere más tiempo. Cuanto más espere, más sólidas serán las heces.
• Incorpore suplementos de fibras a su régimen alimentario en caso de ser necesario. Recuerde beber abundante cantidad de líquidos, ya que el estreñimiento puede empeorar si incorpora más fibra pero no incorpora también más líquidos al régimen alimentario.
• Utilice los laxantes con moderación. Es posible que su médico le recete laxantes o enemas durante un breve período para ayudarlo a ablandar las heces. Nunca utilice laxantes durante más de dos semanas sin supervisión médica, ya que el organismo puede acostumbrarse y la función del colon puede volverse dependiente de estos medicamentos.

Su médico también puede aconsejarle que deje de tomar determinados medicamentos que pueden provocar estreñimiento. Los problemas de colon o recto de mayor gravedad probablemente requieran intervenciones manuales para desprender las heces incrustadas en el colon, terapia para rehabilitar los músculos debilitados o cirugía para extirpar la parte problemática del colon.

La mayoría de los casos de estreñimiento son leves y se tratan fácilmente con una modificación del régimen alimentario y de la actividad física. Sin embargo, si experimenta estreñimiento crónico o si el estreñimiento va acompañado de otros cambios en las deposiciones, es importante que consulte al médico.