Extensión de líquido cefalorraquídeo (LCR)

La extensión de LCR es parte de un conjunto de análisis de laboratorio que se realizan a partir de muestras de líquido cefalorraquídeo (LCR) de un paciente. La extensión de LCR suele realizarse junto con la tinción de Gram de LCR con el fin de diagnosticar ciertas enfermedades infecciosas del sistema nervioso central, entre las que se incluyen la meningitis y la encefalitis. Estas enfermedades son provocadas por hongos, bacterias u otras sustancias patógenas y causan inflamación del sistema nervioso central.

El LCR es un líquido transparente que protege, nutre y rodea el cerebro y la médula espinal. Este líquido aporta nutrientes y elimina los desechos. Se produce constantemente a través del plexo coroideo del cerebro y se absorbe en el torrente sanguíneo. El organismo reemplaza completamente el LCR en el transcurso de horas.

A pesar de que es complicado obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo, el análisis de LCR es una de las mejores formas de diagnosticar correctamente ciertos tipos de infecciones del sistema nervioso central, ya que el LCR está conectado directamente al cerebro y la columna vertebral.

El método más frecuente para tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo es mediante una punción lumbar, también llamada punción espinal.

La punción lumbar generalmente demora menos de 30 minutos y es realizada por un médico especialmente capacitado para tomar muestras de LCR de manera segura. Por lo general, el LCR se extrae de la región lumbar. Es muy importante que usted permanezca totalmente quieto para evitar que la aguja se introduzca en un lugar incorrecto o que se dañe la columna vertebral.

Estará sentado con la columna vertebral levemente doblada hacia adelante o acostado sobre un lado, en posición fetal. Cuando usted curva la columna vertebral, el médico cuenta con mucho espacio para insertar una aguja fina entre las vértebras (huesos de la región lumbar). A veces se utiliza la fluoroscopía (rayos X) para insertar la aguja correctamente entre las vértebras.

Cuando se encuentre en la posición correcta, un médico o un miembro del personal de enfermería le limpiarán la espalda con una solución estéril, como yodo. Para reducir el riesgo de contraer una infección, el área se mantiene estéril durante todo el procedimiento. Se aplica allí una crema anestésica sobre la piel y a continuación se inyecta una solución anestésica (analgésica). Cuando el área está adormecida, el médico introduce la aguja para efectuar la punción lumbar.

Una vez que se introdujo la aguja, se mide la presión del LCR (presión de apertura) mediante un manómetro (medidor de presión). La presión del LCR elevada puede ser un indicador de ciertas afecciones y enfermedades, entre ellas:

• meningitis
• hemorragia intracraneal (sangrado en el cerebro)
• tumores

La presión también puede medirse al final del procedimiento (presión de cierre).

El médico luego toma muestras del líquido a través de la aguja que se encuentra en una jeringa. Es posible que se obtengan varios frascos pequeños de líquido. Cuando finaliza la extracción de líquido, el médico retira la aguja de la espalda. El área donde se efectuó la punción se limpia nuevamente con una solución estéril y se coloca una venda.

Deberá permanecer recostado durante aproximadamente una hora para evitar el dolor de cabeza, un efecto secundario normal del procedimiento.

En raras ocasiones, si tiene una deformidad en la espalda, una infección o una posible hernia cerebral (cuando las estructuras del cerebro se desplazan), será necesario utilizar métodos de extracción de LCR más lesivos. Estos métodos por lo general requieren hospitalización. Durante una punción ventricular, el médico perfora un orificio en el cráneo e introduce una aguja directamente en uno de los ventrículos del cerebro. Durante una punción cisternal, el médico introduce una aguja debajo de la base del cráneo.

Para poder realizarse una punción lumbar, debe firmar una autorización donde afirme que conoce los riesgos del procedimiento.

Infórmele al médico si toma medicamentos anticoagulantes, como warfarina (Coumadin), ya que tal vez deba suspenderlos un par de días antes del procedimiento.

Antes del procedimiento, deberá defecar y orinar para que los intestinos y la vejiga estén vacíos.

Entre los principales riesgos relacionados con la punción lumbar, se incluyen los siguientes:

• sangrado del área de la punción que se mezcla con el líquido cefalorraquídeo (punción traumática)
• molestias durante el procedimiento y después de este
• reacción alérgica a la anestesia
• infección en el lugar de la punción
• dolor de cabeza luego de la prueba
• daños en los nervios de la médula espinal (especialmente si usted se mueve durante el procedimiento)

Si toma medicamentos anticoagulantes, el riesgo de sangrado será mayor.

Existen otros riesgos graves en pacientes que presentan una masa cerebral, como un tumor o absceso (pus rodeado por tejidos inflamados), que ejerce presión sobre el tronco cerebral. En estos casos, la punción lumbar podría causar una hernia cerebral. La hernia cerebral genera presión intracraneal que, con el tiempo, puede restringir el riego sanguíneo al cerebro y provocar daños en el cerebro o incluso la muerte. Si se sospecha que puede haber una masa cerebral, la punción lumbar no se realizará.

Las punciones cisternal y ventricular conllevan riesgos adicionales. Entre ellos, se incluyen los siguientes:

• daños en la médula espinal o el cerebro
• hemorragia cerebral
• trastorno de la barrera hematoencefálica en el cráneo

La punción lumbar es muy peligrosa para las personas con trombocitopenia (número de plaquetas bajo) u otros problemas de coagulación.

Mediante la extensión de LCR, se analiza el color del líquido cefalorraquídeo, así como también la cantidad y la forma de las células que contiene. El médico le indicará que se realice este análisis para detectar signos de infección. La tinción de Gram de LCR se utiliza para detectar la presencia de microbios. El médico se la indicará cuando sospeche que tiene meningitis o encefalitis causadas por bacterias u hongos.

La meningitis avanza rápidamente y usted debe solicitar asistencia médica si presenta algunos de los siguientes síntomas:

• fiebre repentina
• dolor de cabeza intenso
• rigidez en la nuca

La encefalitis bacteriana causa inflamación del cerebro. Los síntomas pueden variar de leves y similares a los de la gripe a graves, e incluyen los siguientes:

• somnolencia
• confusión
• vómitos
• dolor de cabeza intenso
• fiebre repentina
• convulsiones

Los casos de meningitis bacteriana y fúngica son menos frecuentes que los de meningitis vírica; sin embargo, las personas que tienen problemas para combatir las infecciones corren más riesgo de contraerlas.

Para llevar a cabo la extensión de LCR, un técnico de laboratorio extiende (esparce) una pequeña cantidad del LCR sobre un portaobjetos de vidrio y la examina al microscopio. La infección puede hacer que la imagen sea borrosa en vez de nítida. El aspecto del líquido y la presencia de anomalías son herramientas de diagnóstico.

Durante la tinción de Gram del LCR, un técnico de laboratorio agrega medios de contraste (tintes) especiales y otras soluciones a la extensión de LCR para poder identificar la presencia de microbios. Se sabe que ciertos tipos de bacterias y hongos absorben los medios de contraste especiales.

Si no se detectan microbios, es posible que no tenga una infección causada por bacterias u hongos.

Sin embargo, si está tomando antibióticos, es posible que no haya bacterias en el LCR. Para descartar infecciones bacterianas, será necesario realizar otras pruebas.

Si se detecta la presencia de microbios, esto probablemente significa que tiene una de las siguientes enfermedades del sistema nervioso central:

• meningitis
• encefalitis
• tuberculosis, una infección bacteriana que suele originarse en los pulmones y que puede expandirse hacia la médula espinal.

También es posible que existan otros tipos de infecciones bacterianas y fúngicas.

La meningitis bacteriana es una emergencia médica. El tratamiento precoz permite prevenir enfermedades graves e, incluso, la muerte en pacientes con meningitis. Sin embargo, esta infección es difícil de diagnosticar, ya que los síntomas son similares a los de la meningitis vírica, una enfermedad menos peligrosa.

El tratamiento inmediato es fundamental. El médico tal vez comience recetándole antibióticos de amplio espectro (medicamentos mediante los cuales se tratan diferentes tipos de bacterias) y lleve a cabo otros análisis para identificar la causa exacta de la infección. Las vacunas contra la meningitis bacteriana permiten prevenir algunos tipos de esta infección. Los estudiantes que viven en dormitorios universitarios o en alojamientos compartidos deberían colocarse la vacuna.

En los casos leves de encefalitis, el paciente podrá recuperarse al hacer reposo, tomar mucho líquido (si toma más líquido de lo normal, se mantendrá hidratado) y tomar medicamentos analgésicos y antifebriles de venta libre. En los casos graves, por lo general se requiere hospitalización.

Los casos de encefalitis son poco comunes en los Estados Unidos.