Gastritis atrófica: un mal que afecta al estómago

La gastritis atrófica (AG) es una afección que se presenta cuando la membrana interna del estómago ha estado inflamada durante muchos años. Por lo general, la causa de la inflamación es una infección con la bacteria H. pylori, que destruye gradualmente las células de la membrana interna del estómago. Se cree que la bacteria provoca inflamación porque altera la capa de mucosidad que protege a la membrana interna del estómago de los jugos ácidos que permiten digerir los alimentos. La GA también puede producirse debido a que el sistema inmunitario ataca, erróneamente, las células de la membrana interna del estómago. Esto es menos frecuente y se conoce como gastritis atrófica autoinmunitaria.

La bacteria H. pylori por lo general afecta al estómago durante la niñez, y la infección progresa si no se la trata. Este tipo de bacteria puede contagiarse de persona a persona a través del contacto directo con heces, vómito o saliva; y a través del contacto con alimentos y bebidas contaminados.

La GA autoinmunitaria se presenta cuando el organismo genera anticuerpos que atacan a las células del estómago que se encargan de la producción de ácido. Los anticuerpos también afectan a una sustancia liberada por estas células, lo que se conoce como factor intrínseco. El factor intrínseco permite absorber la vitamina B12. Si se destruye, entonces aparece una enfermedad conocida como anemia perniciosa en la cual, debido a la falta de B12, la persona no es capaz de producir una cantidad suficiente de glóbulos rojos.

En ambos casos, la afección suele detectarse en la adultez. Según Medscape, la mayoría de los pacientes a quienes se les diagnostica GA tienen más de 50 años. (Medscape, 2010)

El factor de riesgo principal de la GA es tener una infección causada por H. pylori. Estas infecciones están relacionadas con zonas de pobreza y hacinamiento. Sin embargo, como aproximadamente la mitad de la población mundial está infectada con H. pylori, la GA es una enfermedad muy común. Los hispanos o asiáticos corren más riesgo de padecerla.

La GA autoinmunitaria es bastante poco frecuente y las personas de origen afroamericano o noreuropeo corren más riesgo de presentarla. Las personas con enfermedades de la tiroides y diabetes son más propensas a tener gastritis autoinmunitaria.

Independientemente del tipo de GA que se tenga, el riesgo de padecer cáncer de estómago es superior al normal. (Medscape, 2010)

Debido a que esta enfermedad no suele presentar síntomas, muchos casos de GA no se diagnostican.

La infección por H. pylori podría causar lo siguiente:

• dolor de estómago
• náuseas y vómitos
• falta de apetito
• pérdida de peso
• úlceras estomacales
• cáncer de estómago
• anemia ferropénica que no responde al tratamiento

La GA autoinmunitaria puede derivar en deficiencia de vitamina B-12 y presentar los síntomas típicos de la anemia, entre ellos:

• debilidad
• desfallecimiento
• mareos
• dolor en el pecho
• palpitaciones
• zumbido en los oídos

La deficiencia de vitamina B-12 también puede causar daños en los nervios, lo que podría derivar en lo siguiente:

• rigidez y hormigueo en las extremidades
• inestabilidad al caminar
• cambios a nivel mental

El diagnóstico de la GA se basa en una combinación de observaciones y pruebas clínicas. Durante la exploración física, el médico lo examinará en busca de lo siguiente:

• sensibilidad en el estómago
• signos de deficiencia de vitamina B-12, como palidez y pulso acelerado (GA autoinmunitaria)

El médico podría indicarle análisis de sangre para verificar, entre otras cosas, lo siguiente:

• nivel bajo de pepsinógeno, una proteína segregada por las células del estómago que producen ácido
• nivel alto de gastrina, una hormona que estimula la producción de ácido del estómago
• anticuerpos que ataquen a las células del estómago y los factores intrínsecos (AG autoinmunitaria)
• nivel bajo de B12 (AG autoinmunitaria)

En algunos casos, el médico tal vez deba realizar una biopsia del tejido del estómago para buscar indicios de GA. Esto se lleva a cabo, por lo general, con un endoscopio, que es un instrumento largo y delgado que se introduce por la garganta, hasta el estómago. También se pueden analizar muestras del tejido del estómago para detectar la presencia de H. pylori.

La GA relacionada con una infección por H. pylori generalmente se trata con antibióticos. También suelen recetarse fármacos que reducen el nivel de ácido gástrico o lo neutralizan, ya que cuando hay menos cantidad de ácido, la membrana interna del estómago se cura más rápido.

Las personas con GA autoinmunitaria por lo general deben someterse a un tratamiento con B12.

Los médicos no tienen la certeza de que el tratamiento con antibióticos para eliminar la bacteria H. pylori del estómago reduzca el avance de la GA. El tratamiento podría reducir el riesgo de tener cáncer de estómago, pero es necesario realizar más investigaciones al respecto.

Es difícil prevenir la GA, aunque, si se mantiene una buena higiene, es posible restringir la propagación de la infección por H. pylori. Lávese las manos después de ir al baño y antes de manipular alimentos. Los padres o cuidadores de niños pequeños deben lavarse las manos luego de manipular pañales sucios o ropa blanca, y deben fomentar las buenas prácticas de higiene en los niños para evitar la propagación de la bacteria.