Herpes simple labial recurrente

El herpes simple labial recurrente, también denominado herpes bucal, es una infección en el área de la boca provocada por el virus del herpes simple. Es una infección frecuente y contagiosa que se transmite con facilidad. Según los National Institutes of Health [Institutos Nacionales de la Salud, NIH], la mayoría de las personas en los Estados Unidos ya tienen el virus al momento de cumplir los 20 años de edad (NIH, 2011).

La infección provoca ampollas y llagas en los labios, la boca o las encías. Después de la infección inicial, el virus permanece latente en las células nerviosas del rostro. En el futuro, puede reactivarse y provocar más llagas, lo cual se denomina herpes labial o herpes febril. Cuando sucede esto, se dice que el herpes es recurrente.

El herpes simple labial recurrente no suele ser grave, pero es frecuente que vuelva a aparecer. Muchas personas deciden tratar los brotes recurrentes con cremas de venta libre. Los síntomas generalmente desaparecen sin tratamiento en el transcurso de algunas semanas. Es posible que el médico le recete medicamentos si los brotes recurrentes se producen con frecuencia.

Esta afección se debe a un virus denominado virus del herpes simple de tipo 1 (VHS-1). La infección inicial suele producirse antes de los 20 años de edad. Afecta los labios y la zona que rodea la boca.

El virus puede contagiarse por el contacto personal cercano con alguien que está infectado y a través del contacto con objetos donde está presente el virus, como toallas, utensilios, maquinillas de afeitar y otros objetos que se comparten.

Después de la primera infección, el virus permanece latente dentro de las células nerviosas del rostro durante toda la vida. Esto significa que los síntomas no siempre están presentes. Sin embargo, existen determinadas situaciones que pueden activar el virus y provocar un brote de herpes recurrente. Entre estas situaciones, se incluyen las siguientes:

• fiebre
• exposición intensa al sol
• menstruación
• estrés
• cansancio
• cambios hormonales
• infección en las vías respiratorias superiores
• temperaturas extremas
• sistema inmunitario debilitado
• intervenciones dentales

Es posible que la infección inicial no ocasione síntomas. En caso contrario, pueden aparecer ampollas en la boca o cerca de ella entre una y tres semanas posteriores al contacto inicial con el virus. Las ampollas pueden durar hasta tres semanas. En general, un episodio recurrente es más leve que la infección inicial.

Entre los síntomas de un brote recurrente, se incluyen los siguientes:

• ampollas o llagas en la boca, los labios, la lengua, la nariz o las encías
• dolor urente alrededor de las ampollas
• cosquilleo o picazón cerca de los labios
• brotes de ampollas más pequeñas que se forman juntas y pueden estar inflamadas y ser de color rojo

El cosquilleo en los labios o cerca de ellos suele ser un signo de advertencia de la aparición de herpes labiales en un par de días.

Generalmente, el médico diagnostica los herpes bucales mediante una exploración física de las ampollas y llagas en el rostro. Quizás envíe muestras de las ampollas a un laboratorio para que las analicen y determinen si se trata del VHS-1.

El herpes simple labial recurrente puede ser peligroso si las ampollas o llagas se forman cerca del ojo. A raíz de la infección, puede producirse la cicatrización patológica de la córnea. La córnea es el tejido transparente que cubre el ojo y contribuye a enfocar las imágenes que vemos. Según los NIH, la infección con herpes es la causa principal de ceguera en los Estados Unidos (NIH, 2011).

Entre las demás complicaciones, se incluyen las siguientes:

• recidiva frecuente de las llagas y ampollas que exige tratamiento constante
• contagio del virus a otras partes de la piel
• infección corporal generalizada, que puede ser grave en las personas cuyo sistema inmunitario está debilitado, como aquellas que tienen VIH o SIDA.

El virus en sí no puede eliminarse. Una vez que una persona se infecta, el VHS-1 permanece en el organismo para siempre, incluso si la persona no tiene brotes recurrentes. Los síntomas de un brote recurrente suelen desaparecer entre una y dos semanas posteriores a la aparición sin que sea necesario recibir tratamiento. Generalmente, se forma una costra en las ampollas antes de que desaparezcan.

Atención en el hogar

Aplicar hielo o una compresa tibia en el rostro o tomar un analgésico como paracetamol (Tylenol) puede aliviar el dolor. Algunas personas usan cremas cutáneas de venta libre. Sin embargo, estas cremas solo suelen acortar el brote recurrente de herpes menos de un día.

Medicamentos recetados

Es posible que el médico le recete medicamentos antivíricos orales, como aciclovir, famciclovir o valaciclovir, para combatir el virus. Estos medicamentos son más eficaces si usted los toma cuando aparecen los primeros signos del brote, como cosquilleo en los labios; es decir, antes de que aparezcan las ampollas. Estos fármacos no curan el herpes y quizás no impidan que contagie el virus a otras personas.

Si se trata de casos recurrentes de herpes labial simple que producen llagas bucales frecuentes, el médico tal vez le recomiende que tome los medicamentos de manera permanente.

Los siguientes consejos pueden servir para impedir que la infección se reactive o contagie a otras personas:

• use protector solar o un bálsamo labial con protector solar u óxido de cinc antes de salir al aire libre
• lave los objetos que puedan haber estado en contacto con las llagas infectadas (como las toallas) con agua hirviendo después del uso
• no comparta utensilios para comer ni otros objetos personales con personas infectadas con herpes bucal
• no comparta cremas para el herpes labial con ninguna persona
• no bese ni practique sexo oral con personas que tengan herpes labial
• no toque las ampollas o las llagas para no propagar el virus a otras partes del cuerpo En caso de hacerlo, lávese las manos con agua y jabón de inmediato.

Los síntomas suelen desaparecer en un período de una o dos semanas. Sin embargo, los brotes recurrentes pueden producirse con frecuencia. La frecuencia y la gravedad de las llagas suelen disminuir a medida que la persona envejece.

Las infecciones cerca del ojo o en personas con un sistema inmunitario debilitado pueden ser graves. Consulte al médico si le aparece una ampolla cerca del ojo.