Herpes zoster

El herpes zoster es una infección ocasionada por el virus varicela-zoster, que es el mismo virus que causa la varicela. Aún después de tratar la varicela, el virus puede seguir viviendo en los tejidos nerviosos por años antes de reactivarse como herpes zoster.

Este tipo de infección viral se caracteriza por una erupción roja que generalmente ocasiona dolor y ardor. El herpes zoster se manifiesta generalmente como una franja de ampollas en un lado del cuerpo, generalmente en el torso, cuello o cara.

De acuerdo con Centers for Disease Control (CDC) [Centros para el Control de las Enfermedades, CDC], se estima que cada año en Estados Unidos hay un millón de casos de herpes zoster (CDC, 2011).

La mayoría de los casos de herpes zoster se resuelven en dos o tres semanas. Es poco común que el mismo individuo padezca herpes zoster más de una vez.

Cualquier persona que haya tenido varicela puede padecer herpes zoster. Sin embargo, ciertos factores exponen a los individuos al riesgo de desarrollar el herpes zoster.

Entre los factores de riesgo se encuentran los siguientes:

• tener 60 años o más de edad
• haber tenido varicela antes de 1 año de edad
• tener enfermedades que debilitan el sistema inmunitario, como VIH/SIDA o cáncer
• haber estado sometido a tratamientos de quimioterapia o radiación
• tomar fármacos que debilitan el sistema inmunitario, como esteroides o medicamentos que se administran después de un transplante

Los primeros síntomas del herpes zoster son generalmente dolor y ardor. El dolor se presenta generalmente en un lado del cuerpo y en áreas pequeñas. Típicamente, se presenta a continuación una erupción roja.

Entre las características de la erupción se encuentran las siguientes:

• áreas rojas
• ampollas llenas de líquido que se rompen fácilmente
• erupción que cubre desde la columna hasta el torso
• erupción en la cara y orejas
• picazón

Algunos individuos presentan síntomas que sobrepasan el dolor y la erupción cuando tienen herpes zoster. Entre estos síntomas se destacan:

• fiebre
• escalofríos
• dolor de cabeza
• fatiga o debilidad muscular

La mayoría de los casos de herpes zoster puede diagnosticarse mediante un examen físico de las erupciones y ampollas. El médico podría hacerle preguntas sobre sus antecedentes médicos.

En ocasiones poco comunes, el médico podría necesitar analizar una muestra de la piel o del líquido de las ampollas. Para lo anterior se recolecta una muestra de tejido o líquido con un hisopo estéril. Luego se envían las muestras al laboratorio para verificar la presencia del virus.

El herpes zoster no tiene cura, pero podrían recetarle medicamentos para aliviar los síntomas y acortar la duración de la infección.

Entre los medicamentos recetados para el herpes zoster se encuentran:

• medicamentos antivirales, como aciclovir, valciclovir y famciclovir (para calmar el dolor y acelerar la recuperación)
• fármacos antiinflamatorios (para aliviar el dolor y la inflamación)
• medicamentos narcóticos o analgésicos (para calmar el dolor)
• anticonvulsivos o antidepresivos tricíclicos (para tratar el dolor prolongado)
• antihistamínicos, como Benadril (para tratar la picazón)
• cremas, geles o parches anestésicos con lidocaína (para calmar el dolor)
• crema zostrix, que puede ayudar a reducir el riesgo de tener neuralgia postherpética (dolor neural que se siente después de recuperarse del herpes zoster)

Los tratamientos caseros también pueden ayudar a aliviar los síntomas. Entre los tratamientos caseros se encuentran:

• descanso
• aplicación de compresas frías mojadas en la erupcion para mitigar el dolor
• aplicación de loción de calamina para calmar la picazón
  • baños de avena para aliviar el dolor y la picazón

El herpes zoster desaparece generalmente en algunas semanas y es poco común que vuelva a aparecer.

Las vacunas pueden ayudarle a evitar el desarrollo de síntomas graves de herpes zoster o complicaciones por el mismo. A todos los niños se les debería administrar la vacuna contra la varicela. También deberían vacunarse los adultos que nunca han tenido varicela. La inmunización no implica necesariamente que usted no contraerá varicela, pero puede ayudar a reducir la gravedad de los síntomas.

Los adultos de 60 o más años de edad deberían vacunarse contra el herpes zoster (inmunización varicela-zoster). Dicha vacuna ayuda a prevenir los síntomas y complicaciones graves asociados con el herpes zoster.

El herpes zoster es contagioso. Si se infecta, debe tomar ciertas medidas para prevenir la propagación de la infección.

La prevención de la diseminación del herpes zoster incluye lo siguiente:

• mantener limpia la piel
• evite el contacto con individuos que no han tenido varicela o cuyos sistemas inmunitarios están debilitados
• lave todo lo que toque con agua hirviendo para matar al virus

Aunque son poco comunes, una infección de varicela zoster podrían causar complicaciones. Entre las complicaciones se encuentran:

• neuralgia postherpética (dolor a largo plazo ocasionado por los daños neurales)
• infección bacteriana en la piel
• pérdida de la vista (si la infección de herpes zoster ocurre cerca del ojo o en el ojo)
• Síndrome de Ramsay Hnt, que ocurre cuando el herpes zoster afecta algún nervio facial, ocasionando parálisis facial y pérdida auditiva.