Infección del virus del Nilo occidental (encefalitis del Nilo occidental)

Una picadura de mosquito puede tornarse en algo mucho más peligroso si el insecto está infectado con el virus del Nilo occidental. Los mosquitos transmiten el virus cuando pican a una persona después de haber picado un ave infectada. Si bien la enfermedad no se manifiesta en todas las personas que sufren picaduras de mosquitos infectados, puede ser muy grave para quienes tienen el sistema inmunitario debilitado y para las personas mayores. Según los National Institutes of Health [Institutos Nacionales de la Salud, NIH], si la afección se diagnostica y se trata de forma precoz, el pronóstico es bueno.

La gravedad de los síntomas varía; de acuerdo con los Centers for Disease Control and Prevention [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC], aproximadamente una de cada 150 personas infectadas presenta síntomas graves. Entre los síntomas graves, se encuentran los siguientes:

• fiebre
• confusión
• convulsiones
• debilidad muscular
• pérdida de la vista
• entumecimiento
• parálisis
• coma

Si la afección es leve, es posible confundirla con una gripe debido a que provoca síntomas gripales. Entre los síntomas leves, se incluyen los siguientes:

• fiebre
• cefaleas
• dolores corporales
• náuseas
• vómitos
• ganglios linfáticos inflamados
• erupción cutánea en el pecho, el estómago o la espalda

Si se trata de un caso leve, los síntomas no suelen durar tanto como los de los casos graves, que pueden prolongarse durante varias semanas. En casos poco frecuentes, los síntomas graves pueden provocar daños cerebrales permanentes. Aproximadamente el 80 por ciento de las personas que sufren la picadura de un mosquito infectado no presentan ningún síntoma. Según los CDC, los primeros síntomas de encefalitis del Nilo occidental suelen aparecer en el plazo de los tres y los 14 días posteriores a la picadura.

Por lo general, la encefalitis del Nilo occidental se transmite a través de las picaduras de mosquitos infectados. Primero, el mosquito pica un ave infectada y luego pica a una persona u otro animal. En casos poco frecuentes y aislados, es posible que el virus y la enfermedad se transmitan mediante transfusiones de sangre, trasplantes de órganos, amamantamiento o embarazo. Sin embargo, el virus no se transmite a través de los besos ni del contacto con otra persona.

En la mayoría de los casos, los médicos diagnostican la afección mediante un análisis de sangre sencillo que permite determinar si hay material genético o anticuerpos asociados con el virus del Nilo occidental en la sangre.

Si los síntomas son graves y afectan el cerebro, es posible que el médico solicite una punción lumbar, que consiste en insertar una aguja en la médula ósea para extraer líquido. Si la muestra de líquido contiene un número elevado de glóbulos blancos, lo cual indica que existe una infección, esto significa que usted podría tener el virus del Nilo occidental. También pueden realizarle pruebas de diagnóstico por imágenes, como una resonancia magnética (RM), para detectar si el cerebro presenta inflamación.

Debido a que la afección es producto de un virus, no tiene una cura médica. Sin embargo, puede tomar analgésicos de venta libre, como ibuprofeno o aspirina, para reducir los dolores musculares y las cefaleas propios de la enfermedad.

Si tiene síntomas graves, como inflamación cerebral, es posible que el médico le administre líquido y medicamentos por vía intravenosa para reducir el riesgo de contraer infecciones.

Debido a que cada picadura de mosquito aumenta el riesgo de contraer la infección, puede tomar ciertas medidas para prevenirlas cada vez que esté al aire libre. Por ejemplo, puede cubrirse la piel en la mayor medida posible y usar camisas de mangas largas, pantalones y calcetines. También puede ser útil usar un repelente de insectos, como Off!.

El agua estancada atrae los mosquitos; por ello, debe asegurarse de que no haya agua estancada en el hogar ni en sus alrededores. También puede colocar mosquiteros en las ventanas y las puertas de la casa para que los mosquitos no ingresen al hogar.

Según los NIH, las picaduras de mosquitos son más frecuentes entre fines de agosto y principios de septiembre. A medida que el clima se torne más frío, disminuirá el riesgo, ya que los mosquitos no sobreviven en temperaturas demasiado frías.

Existe una vacuna para proteger a los caballos del virus del Nilo occidental; pero aún no hay una que proteja a los seres humanos.