Infección por Escherichia coli

La E. coli es un tipo de bacteria que normalmente vive en los intestinos de las personas y los animales. Sin embargo, algunos tipos de E. coli, particularmente la E. coli 0157:H7, pueden provocar una infección intestinal.

Los síntomas de la infección intestinal incluyen diarrea, dolor abdominal y fiebre. Los casos más graves pueden provocar diarrea con sangre, deshidratación o insuficiencia renal. Las personas con sistemas inmunitarios débiles, los niños pequeños y los adultos mayores corren mayor riesgo de presentar estas complicaciones.

La mayoría de las infecciones intestinales se producen por alimentos o agua contaminados. La preparación adecuada de los alimentos y una buena higiene pueden reducir significativamente las posibilidades de contraer una infección intestinal.

Muchos casos de infección intestinal pueden tratarse en el hogar. Por lo general, los síntomas desaparecen en un lapso de unos días a una semana.

Los síntomas de la infección intestinal comienzan entre uno y cinco días después de que se infectó con E. coli. Entre los síntomas, pueden incluirse los siguientes:

• cólicos abdominales
• diarrea líquida repentina e intensa que puede derivar en heces sanguinolentas
• gases
• falta de apetito/náuseas
• vómitos (poco frecuente)
• fatiga
• fiebre

Los síntomas pueden durar de un par de días a más de una semana.

Los síntomas de una infección grave por E. coli pueden incluir los siguientes:

• orina con sangre
• menor volumen de orina
• palidez
• hematomas
• deshidratación

Consulte al médico si presenta alguno de estos síntomas graves.

De acuerdo con el Johns Hopkins Medical Center [Centro Médico Johns Hopkins], alrededor del ocho por ciento de las personas infectadas contraen el síndrome urémico hemolítico (SUH), una afección que provoca daños en los glóbulos rojos (Johns Hopkins). Esta afección puede provocar una insuficiencia renal, una complicación potencialmente mortal, especialmente para los niños y los adultos mayores. El SUH generalmente comienza entre los cinco y los 10 días posteriores a la aparición de la diarrea.

Las personas y los animales normalmente tienen E. coli en los intestinos, pero solo algunas cepas provocan infección. La bacteria que provoca la infección puede ingresar al cuerpo de diferentes formas.

Manipulación inadecuada de los alimentos

Independientemente de que los alimentos se preparen en el hogar, en un restaurante o en una tienda de comestibles, la manipulación y preparación inadecuadas pueden provocar contaminación. Entre las causas comunes de la intoxicación alimentaria se incluyen las siguientes:

• no lavarse meticulosamente las manos antes de preparar o ingerir alimentos
• utilizar utensilios, tablas para cortar o platos que no están limpios, lo que provoca contaminación cruzada
• consumir productos lácteos o alimentos que contienen mayonesa que han permanecido a temperatura ambiente durante demasiado tiempo
• consumir alimentos que no se han almacenado a la temperatura adecuada
• consumir alimentos que no se han cocinado a la temperatura correcta, especialmente carnes y aves
• consumir mariscos crudos
• beber leche sin pasteurizar
• consumir frutas y verduras frescas que no se han lavado correctamente

Procesamiento de los alimentos

Cuando se carnean los animales, los productos derivados de aves y res pueden contraer la bacteria del intestino de los animales.

Agua contaminada

Una instalación sanitaria deficiente puede hacer que el agua contenga bacterias provenientes de desechos humanos o animales. Puede contraer la infección al beber agua contaminada o nadar en ella.

Persona a persona

La E. coli puede propagarse cuando una persona no se lava las manos después de defecar. Las bacterias luego se esparcen cuando esa persona toca a alguien o algo, como los alimentos. El contagio de una persona a otra es especialmente frecuente en hogares de ancianos, escuelas y guarderías.

Animales

Las personas que trabajan con animales, especialmente con vacas, cabras y ovejas, corren un mayor riesgo de contraer la infección. Cualquier persona que toque animales o que trabaje en un entorno con animales debe lavarse las manos meticulosamente y con frecuencia.

Si no se la trata, la infección intestinal puede provocar deshidratación y complicaciones graves, como insuficiencia renal y, a veces, la muerte. Debe consultar al médico si presenta los siguientes síntomas:

• Tiene diarrea que no mejora después de cinco días o dos días en el caso de bebés o niños.
• Tiene fiebre acompañada de diarrea.
• Sufre dolor abdominal que no desaparece después de defecar.
• Observa pus o sangre en las heces.
• Vomita todo lo que bebe.
• Los vómitos persisten durante más de 12 horas. En el caso de los bebés menores de tres meses, consulte al pediatra apenas comiencen los síntomas.
• Tiene los síntomas de una infección intestinal y ha viajado recientemente a un país extranjero.
• Tiene síntomas de deshidratación, como micción disminuida, sed excesiva o mareos.

Una simple muestra de heces le permite al médico confirmar el diagnóstico de infección por E. coli.

En la mayoría de los casos, la atención en el hogar es todo lo que se necesita para tratar una infección por E. coli. Beba mucha agua, descanse mucho y esté atento a los síntomas graves que requieran una consulta médica.

Si tiene diarrea con sangre o fiebre, consulte al médico antes de tomar antidiarreicos de venta libre. Además, consulte al pediatra antes de administrarles medicamentos a los bebés o niños.

Si la deshidratación representa un problema, probablemente el médico solicite la hospitalización o la administración de líquidos por vía intravenosa.

La mayoría de las personas muestran una mejoría dentro de la semana o 10 días posteriores a la aparición de la infección y se recuperan por completo.

Existen diversas formas de disminuir las posibilidades de contraer una infección intestinal por E. coli. Entre ellas, se incluyen las siguientes:

• lavarse siempre las manos antes de manipular, servir o ingerir alimentos y después de tocar animales o trabajar en entornos con animales
• lavar bien las frutas y verduras
• evitar la contaminación cruzada: utilizar utensilios, ollas y fuentes limpias
• mantener las carnes crudas separadas de los demás alimentos y alejadas de otros artículos limpios
• utilizar un termómetro para la carne y cocinar las carnes y aves a la temperatura adecuada de acuerdo con las pautas del US Department of Agriculture (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, USDA):
• aves: 74 °C
• carne picada, huevos: 71 °C
• bifes, costillas de cerdo, carne asada, pescados, mariscos: 63 °C
• no descongelar la carne en la mesada
• siempre descongelar la carne en el refrigerador o el microondas
• refrigerar las sobras de inmediato
• beber solo productos lácteos pasteurizados (evitar la leche cruda)
• no preparar alimentos si tiene diarrea
• lavarse las manos frecuentemente, especialmente después de utilizar el baño
• no utilizar piscinas públicas