Intoxicación con monóxido de carbono

El monóxido de carbono (CO) es un gas inodoro e incoloro que emana de la combustión de diferentes sustancias. Entre los dispositivos de uso habitual que producen este tipo de emisiones tóxicas, se incluyen los siguientes:

• calentadores
• hogares a leña
• caños de escape de vehículos
• estufas
• parrillas a carbón
• motores de automóviles y camiones
• generadores portátiles

Todas las personas están expuestas a niveles bajos de monóxido de carbono en el transcurso del día. La intoxicación con monóxido de carbono se produce cuando se inhalan cantidades excesivas de este gas. Es importante tener presente que cualquier exposición es excesiva si impide respirar normalmente. La intoxicación con monóxido de carbono puede provocar daños en los tejidos y, en ocasiones, la muerte.

La intoxicación con CO es un problema sumamente grave. Si considera que usted u otra persona podrían haberse intoxicado con CO, busque atención de emergencia de inmediato.

Entre los síntomas más frecuentes de la intoxicación con monóxido de carbono, se encuentran los siguientes:

• cefalea constante
• debilidad
• náuseas
• vómitos
• confusión
• mareos
• dolor en el pecho

Si se inhala una cantidad considerable de monóxido de carbono, el organismo comenzará a reemplazar el oxígeno de la sangre por el monóxido de carbono. Si esto ocurre, una persona podría llegar a perder el conocimiento e incluso morir.

Si usted ha sufrido una exposición excesiva a una fuente de monóxido de carbono, busque atención médica, incluso si no presenta los síntomas característicos de una intoxicación.

La intoxicación con monóxido de carbono se produce cuando hay una cantidad excesiva de monóxido de carbono en el aire y se inhala este aire, especialmente en lugares donde la ventilación es insuficiente.

El riesgo de inhalación de aire con contenido elevado de monóxido de carbono aumenta cuando una persona se encuentra próxima a las siguientes fuentes:

• estufas que funcionan con combustible
• hornos u hornallas a gas
• calentadores de agua
• hogares a leña
• automóviles o camiones en marcha en el interior de una cochera o un espacio cerrado
• calderas

En general, estas fuentes emanan una cantidad segura de monóxido de carbono. Sin embargo, si se usan en espacios cerrados, la cantidad de monóxido de carbono aumenta rápidamente. Cuando use este tipo de dispositivos en el hogar, coloque un detector de monóxido de carbono cerca para identificar un aumento en los niveles de este gas. No deje automóviles o camiones en marcha en el interior de una cochera o un espacio cerrado.

Un integrante del personal del hospital le tomará una muestra de sangre para medir los niveles de monóxido de carbono en la sangre. Los niveles de CO superiores a 70 ppm (partes por millón) pueden producir síntomas, mientras que los niveles de entre 150 y 200 ppm pueden provocar mareos, pérdida del conocimiento e incluso la muerte.

Una vez que usted esté hospitalizado, recibirá tratamiento de inmediato si el médico considera que podría haber sufrido una intoxicación con monóxido de carbono. El tratamiento oportuno es fundamental para prevenir complicaciones potencialmente mortales. Lo más probable es que reciba una serie de tratamientos respiratorios para combatir la intoxicación.

Tratamiento con oxígeno

El aspecto más importante del tratamiento contra la intoxicación con monóxido de carbono consiste en respirar oxígeno puro para aumentar los niveles de oxígeno en la sangre. Para lograrlo, el proveedor de atención médica le colocará una máscara de oxígeno sobre la boca y la nariz y le pedirá que inhale. Si no puede respirar, le administrarán oxígeno por medio de un respirador.

Cámara hiperbárica

Es posible que deba permanecer temporalmente en una cámara hiperbárica, donde la presión del aire duplica la presión del aire atmosférico normal. Con este tratamiento, se produce un aumento de los niveles de oxígeno en la sangre. Por ello, se emplea en casos graves de intoxicación con monóxido de carbono o para tratar la intoxicación con monóxido de carbono en las embarazadas.

Atención de emergencia

Si considera que podría haberse intoxicado con monóxido de carbono, no intente tratar la afección por su cuenta. Vaya de inmediato a un lugar donde pueda tomar aire fresco y llame al 911. No intente conducir usted mismo al hospital, ya que podría desmayarse en el trayecto. Infórmele al operador del 911 cuál es la fuente de monóxido de carbono a la cual estuvo expuesto.

Incluso los casos de intoxicación leve pueden conllevar complicaciones, entre las cuales se incluyen las siguientes:

• daño cerebral
• daños orgánicos, incluido daño cardíaco
• muerte

Debido a la gravedad de estas posibles complicaciones, es importante que busque ayuda lo antes posible si considera que podría haberse intoxicado con CO.

Las siguientes medidas preventivas pueden impedir una intoxicación con monóxido de carbono:

• Asegúrese de que la ventilación sea adecuada en las áreas donde haya aparatos que funcionan por medio de la combustión de gas, madera o combustibles o dispositivos que emitan monóxido de carbono.
• Compre un detector de monóxido de carbono y colóquelo en un área próxima a la fuente de monóxido de carbono.
• No se quede dormido ni permanezca en el interior de un automóvil en marcha.
• No duerma cerca de estufas de gas o de queroseno.
• No ignore los síntomas de una intoxicación con monóxido de carbono.

Si ha estado expuesto a una fuente de monóxido de carbono en su hogar, salga de la vivienda junto con todas las personas que se encuentren allí y llame al 911. No regrese al área hasta que los servicios de emergencia hayan constatado que el lugar es seguro. Además, cambie las baterías de los detectores de monóxido de carbono y de humo de manera periódica para garantizar su funcionamiento correcto.