Intoxicación por salmonela (enterocolitis por salmonela)

La intoxicación por salmonela, también llamada enterocolitis por salmonela o salmonelosis, es una infección en el intestino delgado. Es uno de los tipos de intoxicación alimentaria más frecuentes y es causada por el grupo de bacterias Salmonella. Estas bacterias viven en los intestinos de los seres humanos y los animales. La infección se produce cuando se ingiere un alimento infectado con las heces de algún animal. En los Estados Unidos, alrededor de 40.000 personas contraen esta infección cada año (National Institutes of Health [Institutos Nacionales de la Salud, NIH]). Es más frecuente en las personas menores de 20 años de edad y suele ocurrir en los meses de verano porque la salmonela prolifera con mayor facilidad en climas cálidos.

Esta intoxicación alimentaria se produce al ingerir alimentos o beber agua u otros líquidos contaminados con salmonela. Por lo general, una persona se infecta si ingiere alimentos crudos o preparados que han sido manipulados por otras personas con las manos contaminadas con la bacteria. La salmonela suele propagarse cuando una persona no se lava las manos, o se las lava mal, después de ir al baño o estar en contacto con mascotas, especialmente reptiles y aves.

Los medios para matar la salmonela son una cocción adecuada o la pasteurización. Una persona corre el riesgo de contagiarse la infección cuando consume alimentos crudos, poco cocidos o no pasteurizados.

La intoxicación por salmonela suele ser causada por lo siguiente:

• pollo, pavo u otras aves mal cocidos
• huevos mal cocidos
• leche o jugos sin pasteurizar
• frutas y verduras crudas o frutos secos contaminados

Existen diversos factores que pueden incrementar el riesgo de contraer una infección por salmonela, entre ellos, los siguientes:

• tener familiares afectados por una intoxicación por salmonela
• tener reptiles o aves como mascotas (estos animales transmiten la salmonela)
• vivir en lugares con muchas personas, como dormitorios universitarios o residencias para ancianos. Esto se debe a la regularidad con la cual se está en contacto con muchas personas y a que, en este tipo de instituciones, las comidas suelen prepararse con huevos y carne molida de diferentes fuentes.
• viajar a países en vías de desarrollo con malas condiciones de higiene y normas sanitarias deficientes. Quienes tienen el sistema inmunitario debilitado son más propensos a contagiarse la salmonela.

Por lo general, los síntomas de la intoxicación por salmonela se manifiestan de manera repentina e invasiva y duran hasta 48 horas. Entre los síntomas característicos de esta etapa aguda, se incluyen los siguientes:

• dolor abdominal, cólicos o sensibilidad
• escalofríos
• diarrea
• fiebre
• dolor muscular
• náuseas
• vómitos
• signos de deshidratación (disminución del volumen de orina, sequedad en la boca, etc.)
• heces sanguinolentas

La deshidratación causada por la diarrea es un problema grave de las infecciones por salmonela, especialmente en bebés y niños. Los más jóvenes pueden sufrir una deshidratación grave en un período de tan solo un día, lo que puede causar la muerte.

Para diagnosticar la intoxicación por salmonela, el médico le realizará una exploración física. Posiblemente controle si presenta sensibilidad en el abdomen o una erupción cutánea que se caracteriza por la aparición de manchas rosadas en la piel. Si la intoxicación trae aparejada fiebre alta, estas manchas pueden indicar la presencia de una forma grave de infección por salmonela llamada fiebre tifoidea.

También es posible que el médico le solicite un análisis de sangre o un cultivo de heces para identificar indicios reales y muestras de la salmonela en el organismo.

Para prevenir la intoxicación por salmonela, deben tomarse las siguientes precauciones:

• Manipule adecuadamente los alimentos. Al cocinar alimentos, respete las temperaturas internas recomendadas y refrigere las sobras correctamente.
• Limpie las encimeras antes y después de preparar alimentos riesgosos.
• Lávese bien las manos (en especial al manipular huevos o aves).
• Use utensilios diferentes para los alimentos crudos y cocidos.
• Mantenga los alimentos refrigerados antes de cocinarlos.
• Si tiene un reptil o un ave de mascota, use guantes o lávese bien las manos después de entrar en contacto con ellos.

El tratamiento principal contra la intoxicación por salmonela consiste en restituir los líquidos y electrolitos perdidos a causa de la diarrea. En el caso de los adultos, es aconsejable beber agua o chupar cubos de hielo. En el caso de los niños, es posible que el pediatra recomiende tomar bebidas de rehidratación, como Pedialyte. Asimismo, modifique el régimen alimentario: incorpore únicamente alimentos simples y fáciles de digerir (como banana, arroz, salsa de manzana y tostadas) y evite los productos lácteos. También es importante descansar bien y permitirle al organismo combatir la infección.

Si no puede beber líquido a causa de las náuseas, consulte al médico, ya que posiblemente deba recibirlo por vía intravenosa. Tal vez los niños pequeños también deban recibir líquido por esta vía.

Por lo general, no suelen recomendarse antidiarreicos porque pueden prolongar la infección. Sin embargo, puede tomar analgésicos de venta libre para aliviar los dolores corporales. En casos graves, el médico quizás recete antibióticos.

En las personas saludables, los síntomas suelen desaparecer en un período de dos a siete días. No obstante, la bacteria permanece en el organismo durante más tiempo: la enfermedad se extiende durante una a dos semanas. Algunas personas siguen siendo portadoras de la bacteria durante un año o más después de la etapa aguda.