Kwashiorkor

El kwashiorkor es el trastorno de la nutrición más común y generalizado en los países en desarrollo. Es una forma de desnutrición por la falta de suficiente proteína en el régimen alimentario.

Todas las células del organismo contienen proteínas. Es necesario consumir proteínas en la dieta para que el organismo repare las células y produzca células nuevas. Un organismo saludable regenera las células de esta manera constantemente. Las proteínas también son importantes para el crecimiento durante la niñez y el embarazo.

Los alimentos que contienen proteína son: carne, leche, queso, pescado, huevos, soja, frijoles, nueces, semillas y algunos tipos de granos, como quinoa.

Esta enfermedad se encuentra con poca frecuencia en Estados Unidos.

Los niños que desarrollan el kwashiorkor podrían no crecer o desarrollarse correctamente. Es una enfermedad muy grave y puede poner la vida en peligro si no se le trata.

La causa del kwashiorkor es no comer suficientes proteínas. Es más común en los países donde el suministro de alimentos es limitado o en lugares con bajos niveles educativos. Esta enfermedad se encuentra con mayor frecuencia en niños y bebés de África y Centroamérica. Es particularmente común en los países en desarrollo que sufren lo siguiente:

• hambrunas
• agitación política
• desastres naturales, como terremotos, deslizamientos de tierra, huracanes e inundaciones

Todos estos eventos pueden causar una falta de suministro de alimentos.

Esta afección es poco común en Estados Unidos porque la mayoría de las personas puede comer suficientes proteínas. Según National Institutes of Health (NIH) [Institutos Nacionales de la Salud], si se encuentran casos de kwashiorkor en Estados Unidos, se deben generalmente al abuso o negligencia de menores (NIH).

Los síntomas del kwashiorkor son:

• cambio del color de la piel y del cabello (color naranja rojizo)
• cansancio
• diarrea
• pérdida de masa muscular
• incapacidad para aumentar de peso
• edema (inflamación)
• sistema inmunitario dañado, lo que puede causar infecciones más graves y frecuentes
• irritabilidad
• erupción escamosa
• barriga protuberante
• shock

Si usted o su hijo tiene kwashiorkor, el médico podría notar que tiene el hígado agrandado e inflamación (edema). Podría ordenar pruebas para medir los niveles de proteína y glucosa en la sangre del paciente. Normalmente estos análisis se hacen con una muestra de sangre u orina.

Podría hacerse otros análisis de sangre y/u orina para medir los signos de desnutrición y falta de proteínas, como degradación muscular, y para evaluar la función renal, la salud general y el crecimiento. Esos análisis son:

• gasometría arterial
• concentración plasmática de urea (BUN)
• nivel de creatina en la sangre
• nivel de potasio en la sangre
• análisis de orina
• hemograma completo (HC)

El kwashiorkor puede corregirse si se consumen más proteínas y calorías en general, especialmente si se inicia el tratamiento de inmediato.

Al principio podrían darse más calorías en forma de carbohidratos, azúcares y grasas. Una vez que estas calorías le proporcionan energía, le darán comidas con proteínas. La presentación de alimentos y el aumento de las calorías deben realizarse lentamente porque se ha pasado un largo período sin la nutrición adecuada y el organismo podría necesitar ajustarse a ese aumento.

El médico también recomendará suplementos vitamínicos y minerales.

Aún con tratamiento, los niños que han padecido kwashiorkor quizás nunca alcancen su estatura potencial y crecimiento completo. Si el tratamiento se administra demasiado tarde, el niño podría presentar problemas físicos y mentales permanentes.

Si no se trata, esta enfermedad puede causar estado de coma, shock o la muerte.

El pronóstico a largo plazo depende de qué tan pronto se inicie el tratamiento.

Por lo general el tratamiento que se comienza en las etapas iniciales del kwashiorkor logra una buena recuperación. Sin embargo, tal vez nunca alcance su estatura potencial y crecimiento completo. Si se retrasa el tratamiento, la afección mejorará, pero los impedimentos mentales y físicos podrían ser permanentes. La enfermedad puede ser fatal si el tratamiento se inicia demasiado tarde.

Es posible prevenir esta afección si come suficientes calorías y alimentos con alto contenido de proteínas. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) [Centros para el Control y Prevención de Enfermedades] recomienda que el 10 al 35% de las calorías diarias de la persona provengan de proteínas (CDC).