Líquido en el pecho (derrame pleural)

El derrame pleural, también denominado líquido en los pulmones, hace referencia a la acumulación excesiva de líquido entre los pulmones y la cavidad torácica. Siempre hay una cantidad pequeña de líquido en la parte externa de los pulmones que rodea las membranas que recubren la parte externa de los pulmones y lubrica la cavidad torácica para facilitar la respiración. Existen determinadas afecciones médicas que pueden provocar la acumulación de líquido entre la cavidad torácica y los pulmones; esta acumulación se denomina derrame pleural.

Según Cleveland Clinic, el derrame pleural es una afección frecuente y se diagnostican más de 100.000 casos todos los años en los Estados Unidos (Cleveland Clinic).

La membrana que recubre la parte externa de los pulmones se denomina pleura. Por lo general, esta membrana contiene una cantidad reducida de líquido que lubrica los pulmones. Cuando la membrana se irrita o se infecta, genera una cantidad excesiva de líquido que se acumula en la cavidad torácica, en la parte externa de los pulmones, lo cual, a su vez, provoca el derrame pleural. Los derrames pleurales suelen ser producto de ciertos tipos de cáncer, como el cáncer de pulmón, de mama y de ovario, además del linfoma y el mesotelioma. La acumulación de líquido también puede deberse a determinados tratamientos oncológicos, como la radioterapia y la quimioterapia.

Entre las demás causas, se incluyen las siguientes:

• insuficiencia cardíaca
• cirrosis (insuficiencia hepática)
• embolia pulmonar (obstrucción de una o más arterias pulmonares)
• complicación después de una cirugía a corazón abierto
• neumonía
• enfermedad renal

Entre los síntomas frecuentes del derrame pleural, se incluyen los siguientes:

• tos seca
• dificultad de respirar al acostarse
• dolor en el pecho
• falta de aire

Algunas personas no presentan síntomas y se enteran del problema después de someterse a radiografías de tórax o exploraciones físicas indicadas por otro motivo. Si usted presenta síntomas de derrame pleural, consulte al médico de inmediato.

Además de una exploración física, durante la cual el médico escucha los sonidos de los pulmones con un estetoscopio, suele solicitarse una radiografía de tórax para efectuar el diagnóstico.

El médico quizás solicite uno de los siguientes estudios para evaluar el estado de los pulmones:

• tomografía computarizada (TC)
• ecografía de tórax
• análisis del líquido pleural

El análisis del líquido pleural consiste en extraer líquido del área de la membrana pleural. El médico insertará una aguja en la cavidad torácica y extraerá el líquido con una jeringa. Luego, se analizará el líquido para verificar si contiene proteínas o células cancerosas. Este estudio también se denomina toracocentesis.

Si el médico no puede diagnosticar el derrame pleural mediante estos estudios y cree que usted padece la afección, quizás solicite una toracoscopía. Este estudio es una intervención quirúrgica que permite ver la parte interna de la cavidad torácica mediante una cámara de fibra óptica. El médico realiza algunas incisiones pequeñas en el tórax mientras usted está anestesiado e inserta la cámara en una de las incisiones y la herramienta quirúrgica en otra para poder extraer una muestra pequeña de líquido o tejido para su análisis.

El tratamiento dependerá de la causa subyacente y la gravedad de la afección.

Drenaje de líquido

Por lo general, el tratamiento consiste en drenar el líquido de la cavidad torácica con una aguja o un tubo pequeño que se inserta en el tórax. Antes de este procedimiento, le administrarán anestesia local para que no sienta dolor. Sin embargo, quizás sienta dolor o molestias leves en los lugares de las incisiones una vez que la anestesia deje de surtir efecto. La mayoría de los médicos recetan medicamentos para aliviar el dolor. Es posible que sea necesario realizar drenajes en más de una ocasión si el líquido vuelve a acumularse.

Si el derrame pleural es consecuencia de un tipo de cáncer, quizás deba someterse a otros tratamientos para combatir la acumulación de líquido.

Pleurodesis

La pleurodesis se lleva a cabo luego de la extracción de líquido en exceso de la cavidad torácica. Una vez extraído el líquido, se inyecta un medicamento (generalmente, talco) en el área para que la pleura se cierre y deje de liberar líquido.

Intervención quirúrgica

En casos más graves, se inserta una fístula (tubo pequeño) en la cavidad torácica para redirigir el líquido del tórax al abdomen, donde se elimina más fácilmente. En casos muy graves, también puede realizarse una pleurectomía para extirpar quirúrgicamente parte de la pleura.

Complicaciones

El tratamiento contra los casos leves de derrame pleural es muy poco lesivo y la mayoría de las personas se recuperan luego de algunos días. Entre las complicaciones leves del tratamiento, se incluyen dolor y malestar leves que suelen desaparecer con el tiempo. Algunos tipos de derrame pleural pueden producir complicaciones más graves, según la gravedad de la afección y el tratamiento utilizado. Entre las complicaciones graves, se incluyen las siguientes:

• edema pulmonar o líquido en los pulmones, que pueden producirse cuando se drena demasiado líquido mediante una toracocentesis
• atelectasia pulmonar parcial
• infección o sangrado
• presión arterial elevada, que puede producirse si el líquido se drena muy rápidamente
• choque

Si bien estas complicaciones son graves, son muy poco frecuentes. El médico determinará la opción de tratamiento más eficaz y le informará las ventajas y los riesgos de cada procedimiento.