Los diferentes aspectos de la gastroenteritis bacteriana

Si padece gastroenteritis bacteriana, se debe a que las bacterias provocaron una infección en el intestino. Generalmente, esta infección produce una inflamación en el estómago y los intestinos. Probablemente presente síntomas desagradables como vómitos, calambres abdominales intensos y diarrea. Si bien los virus causan la mayoría de las infecciones en el sistema gastrointestinal, las infecciones bacterianas también son bastante comunes. En ciertos casos, las personas llaman a esta infección "intoxicación alimentaria".

Por lo general, la gastroenteritis bacteriana se produce como consecuencia de una mala higiene. Puede contraerla después de estar en contacto directo con animales o después de consumir alimentos o agua contaminados con bacterias (o las sustancias tóxicas que producen).

Si es un adulto saludable, lo más probable es que se recupere de una gastroenteritis bacteriana en menos de una semana. Las personas mayores o los niños muy pequeños son más vulnerables a los efectos de la gastroenteritis, y es posible que en ocasiones presenten complicaciones graves. Se los debe controlar de cerca ya que quizás requieran atención hospitalaria.

Existen varios tipos de bacterias que pueden causar la gastroenteritis, entre ellos los siguientes:

• yersinia (presente en el cerdo)
• estafilococo (presente en los productos lácteos, la carne y los huevos)
• shigella (asociada al agua y presente en las piscinas)
• salmonella (presente en la carne, los productos lácteos y los huevos)
• E. Coli (presente en la carne picada y las ensaladas)
• campylobacter (presente en la carne y las aves)

Es posible que sea parte de un grupo que padece la enfermedad. Los brotes de gastroenteritis bacteriana suelen producirse en restaurantes o eventos sociales en los que se sirve la misma comida a muchas personas. Con frecuencia, los brotes son la razón por la que se retiran vegetales, frutas y otros productos alimenticios del mercado.

Si una enfermedad o tratamiento existentes están inhibiendo el sistema inmunitario, corre más riesgo de padecer gastroenteritis bacteriana. El riesgo también aumenta si toma medicamentos que disminuyen la acidez en el estómago.

La manipulación incorrecta de los alimentos tiende a aumentar el riesgo de padecer gastroenteritis bacteriana. Si la comida no está bien cocida, si se almacena a temperatura ambiente durante demasiado tiempo o si no se recalienta lo suficiente, las bacterias sobrevivirán y es posible que se multipliquen con más rapidez. Algunas bacterias producen sustancias peligrosas llamadas "toxinas". Estas toxinas permanecen en la comida después del proceso de recalentado, incluso cuando las bacterias hayan desaparecido.

Si bien los síntomas varían según el tipo de bacteria que causa la infección, pueden incluirse los siguientes:

• falta de apetito
• náuseas y vómitos
• diarrea
• dolor y calambres abdominales
• sangre en las heces
• fiebre

Llame al médico si los síntomas no mejoran después de cinco días o después de dos días si se trata de niños.

Si un niño mayor de tres meses de edad sigue vomitando después de las primeras 12 horas, llame al médico. De igual manera, si un bebé menor de tres meses presenta diarrea o vómitos, debe llamar al médico.

El médico le hará preguntas sobre la enfermedad y lo examinará exhaustivamente para detectar si hay signos de deshidratación y dolor abdominal.

Para determinar el tipo de bacteria que está causando la infección, es posible que tenga que proporcionar una muestra de materia fecal para un análisis.

Posiblemente también se obtengan muestras de sangre para comprobar si hay indicios de deshidratación.

El objetivo principal del tratamiento es mantenerse bien hidratado a fin de prevenir complicaciones. Es importante no perder muchas sales (como sodio y potasio), ya que estas deben permanecer dentro de ciertos niveles para que el organismo funcione correctamente.

En casos más graves de gastroenteritis bacteriana, quizás sea necesaria una internación hospitalaria para recibir fluidos y sales por vía intravenosa.

Por lo general, el tratamiento con antibióticos se reserva para los casos más graves de gastroenteritis.

Si presenta un caso más leve de gastroenteritis bacteriana, quizás pueda tratar la enfermedad en su domicilio. A continuación, se describen los siguientes consejos que pueden ser de utilidad:

• Beba líquidos varias veces durante el día, sobre todo después de un episodio de diarrea.
• Si es posible, coma poco y con frecuencia, e incluya comidas saladas.
• Consuma alimentos o bebidas que contengan potasio, como el jugo de fruta y las bananas.
• No tome medicamentos sin consultar al médico.
• Si no puede retener líquidos, posiblemente necesite tratamiento hospitalario.

Si ya tiene gastroenteritis, debe tomar precauciones para no contagiar a otras personas.

• Lávese las manos después de ir al baño y antes de manipular alimentos.
• Evite preparar comida para otras personas.
• Manténgase alejado de otras personas durante el transcurso de la enfermedad.
• Espere 48 horas después de que los síntomas desaparezcan antes de volver al trabajo.

Las siguientes medidas pueden ayudar a prevenir las infecciones de gastroenteritis bacteriana:

• No consuma leche sin pasteurizar, carne cruda ni mariscos crudos.
• Use tablas y utensilios diferentes para las carnes crudas y las cocidas.
• Lave bien los vegetales y las ensaladas.
• Cuando almacene alimentos durante más de un par de horas, asegúrese de que la temperatura no sea ni muy caliente ni muy fría.
• Asegúrese de que la cocina esté bien limpia en todo momento.
• Lávese las manos después de ir al baño, antes de manipular diferentes alimentos, después de tocar animales y antes de comer.
• Beba agua embotellada si viaja al exterior y reciba las vacunas recomendadas.