Mordeduras de serpientes

Según el Wexner Medical Center at Ohio State University [Centro Médico Wexner de la Universidad del Estado de Ohio], todos los años se informan alrededor de 5.000 casos de mordeduras de serpientes en los Estados Unidos (Wexner). La mordedura de una serpiente venenosa puede ser mortal y debe tratarse como una emergencia médica. Hasta la mordedura de una serpiente no venenosa puede ser grave, ya que puede provocar una reacción alérgica o una infección. Las mordeduras de serpientes venenosas pueden causar numerosos síntomas, incluidos dolor e inflamación localizados, convulsiones, náuseas y hasta parálisis.

Existen algunos tratamientos de primeros auxilios que pueden administrarse después de una mordedura de serpiente, como limpiar la herida, mantener la calma e inmovilizar el área afectada. No obstante, es esencial llevar a la víctima a un centro de atención médica de inmediato para que reciba tratamiento de emergencia. Si se recibe tratamiento a tiempo, el pronóstico de recuperación es favorable.

Si no conoce los diferentes tipos de serpientes ni puede diferenciar las venenosas de las que no lo son, quizás sea difícil saber cómo actuar en caso de una mordedura. Si no sabe con certeza si la serpiente que lo mordió es venenosa o no, siga los pasos recomendados para las mordeduras de serpientes venenosas.

La mayoría de las serpientes que se encuentran en los Estados Unidos no son venenosas, pero existen varios tipos que sí lo son. Todas ellas, excepto la serpiente de coral, son crótalos y se caracterizan por una hendidura o depresión entre los ojos y las fosas nasales. Además, los crótalos tienen la cabeza con forma triangular.

Serpientes de cascabel

Estas serpientes son fáciles de identificar porque hacen un sonido chasqueante con la cola. Cuando se sienten amenazadas, sacuden unos anillos que tienen en el extremo de la cola, lo cual sirve de advertencia para alejarse. Las serpientes de cascabel son las serpientes venenosas más grandes y las responsables de la mayoría de las mordeduras de serpientes venenosas en los Estados Unidos todos los años (Wexner). Se encuentran en casi todos los hábitats del país y prefieren las áreas abiertas, las rocas y los troncos donde permanecen bajo el sol.

Mocasines de agua o bocas de algodón

Los mocasines de agua son otro tipo de crótalo. También se los conoce como "bocas de algodón" debido a que tienen la parte interna de la boca recubierta de un tejido blanco parecido al algodón. Los mocasines de agua tienen un tamaño promedio de entre 127 y 139,7 cm. Los adultos tienen la piel de un color entre tostado oscuro y negro con bandas de color marrón oscuro o negro. Las serpientes jóvenes tienen bandas marrones o anaranjadas y la cola amarilla. Se encuentran en los estados del sudeste o cerca de espejos de agua y no se asustan con facilidad. (CDC, 2012).

Serpientes cobrizas

Estas serpientes son de color rojizo o dorado y tienen bandas con forma de reloj de arena. Por lo general, miden entre 45,72 y 91,44 cm de longitud y habitan los bosques, los pantanos, las zonas rocosas y los ríos en los estados del este (hasta Texas). No son agresivas; la mayoría de las picaduras se producen cuando se pisa cerca de ellas o se las pisa accidentalmente (CDC, 2012).

Serpientes de coral

Estas serpientes tienen bandas de color negro, amarillo y rojo y suele confundírselas con las serpientes reales, que no son venenosas. Las serpientes de coral se diferencian de ellas en que las bandas rojas tocan las bandas amarillas. Viven en los bosques, las ciénagas y las áreas arenosas del sur. Por lo general, se ocultan bajo la tierra y en pilas de hojas.

Si una serpiente lo muerde o muerde a alguien que está con usted, es probable que lo note de inmediato. No obstante, es posible que la mordedura sea rápida y que la serpiente desaparezca.

Para identificar una mordedura de serpiente, tenga en cuenta los siguientes síntomas generales:

• presencia de dos heridas punzantes
• inflamación y enrojecimiento alrededor de las heridas
• dolor en el sitio de la mordedura
• dificultad para respirar
• vómitos y náuseas
• visión borrosa
• sudoración y salivación
• entumecimiento en el rostro y las extremidades

También existen síntomas específicos asociados con las mordeduras de ciertas serpientes venenosas:

Serpientes de cascabel

• aparición de síntomas y dolor inmediatos
• párpados caídos
• presión arterial baja
• sed
• cansancio o debilidad muscular

Serpientes cobrizas y mocasines de agua

• aparición de síntomas y dolor inmediatos
• cambios en la coloración de la piel
• choque
• presión arterial baja
• debilidad

Serpientes de coral

• dolor que no es inmediato
• síntomas que aparecen horas después de la mordedura
• convulsiones
• párpados caídos
• cambios en la coloración de la piel
• dolor de estómago
• dificultad para tragar
• cefaleas
• choque
• parálisis

Es esencial llevar a la víctima a un centro de atención médica para que reciba tratamiento de emergencia lo antes posible. Sin embargo, también debe tener en cuenta los siguientes consejos:

• Llame al 911 inmediatamente.
• Mantenga a la víctima calmada y quieta. A raíz del movimiento, el veneno podría desplazarse más rápidamente por el organismo. Tenga en cuenta la posibilidad de fabricar una férula para limitar el movimiento del área afectada.
• Quítele la ropa o las alhajas apretadas a la víctima. Es probable que el área de la mordedura se inflame, de modo que es importante quitarlas rápidamente.
• Transporte a la víctima en un vehículo y no la deje caminar.
• Si la serpiente está muerta, llévela con usted para que la identifiquen. No pierda tiempo buscándola.

Existen ciertas técnicas obsoletas de primeros auxilios que hoy se consideran ineficientes o incluso perjudiciales. No haga lo siguiente:

• Usar un torniquete.
• Cortar la mordedura de la serpiente.
• Colocar una compresa fría sobre la mordedura.
• Darle un medicamento a la víctima sin la indicación de un médico.
• Elevar el área de la mordedura encima del corazón de la víctima.
• Tratar de succionar el veneno con la boca (CDC, 2012).
• Usar un dispositivo de succión por bombeo. Si bien estas indicaciones solían recomendarse para succionar el veneno de las serpientes, hoy se cree que son más perjudiciales que beneficiosas.

Lo más importante es que la víctima reciba atención médica de emergencia lo antes posible. El médico evaluará a la víctima y decidirá el plan de tratamiento. En algunos casos, la mordedura de una serpiente venenosa no pone en riesgo la vida. La gravedad depende del lugar de la mordedura y de la edad y la salud de la víctima. Si la mordedura no es grave, es posible que el médico solo limpie la herida y administre una vacuna contra el tétanos.

Si la mordedura es potencialmente mortal, el médico quizás administre un antídoto (sustancia que se produce con veneno de la serpiente para contrarrestar los síntomas de la mordedura). Se administra por vía intravenosa y su eficacia aumenta cuanto antes se lo administre.

Las mordeduras de serpientes pueden prevenirse en muchos casos. No se acerque a serpientes ni las manipule en su hábitat natural. Evite las áreas con césped crecido, hojas o madera apiladas y rocas. Estos son los lugares predilectos de las serpientes para ocultarse.

Si va a trabajar afuera, en un área donde podría haber serpientes, use botas altas, pantalones largos y guantes de cuero. No trabaje afuera de noche ni cuando hace calor, ya que son los momentos de máxima actividad de las serpientes.

El pronóstico es altamente variable. Si se trata de una serpiente no venenosa, el pronóstico es excelente, siempre que se limpie la herida y el tratamiento sea inmediato. Si se trata de una serpiente venenosa, el pronóstico es favorable si la víctima recibe atención médica de emergencia poco después de haber sufrido la mordedura. El pronóstico es más favorable para las víctimas adultas con una mordedura superficial que para los niños que tienen el sistema inmunitario débil y presentan mordeduras profundas.