Otitis (infección del oído)

Las infecciones de oído se producen cuando una infección bacteriana o viral afecta el oído medio, que es la sección del oído que está detrás del tímpano. Las infecciones de oído pueden ser dolorosas debido a la inflamación y al líquido que se acumula en el oído medio.

Las infecciones de oído pueden ser crónicas o agudas. Una infección de oído aguda es dolorosa pero de corta duración. Una infección de oído crónica no se cura o puede reiterarse varias veces. Una infección de oído crónica puede causar daños permanentes en el oído medio y el oído interno.

Las infecciones de oído se producen cuando las trompas de Eustaquio se inflaman o bloquean y se acumula líquido en el oído medio. Las trompas de Eustaquio son pequeños tubos que van de cada oído directamente a la parte posterior de la garganta. Las trompas de Eustaquio pueden bloquearse por las siguientes causas:

• alergias
• resfríos
• infecciones de los senos paranasales
• exceso de mucus
• fumar tabaco
• adenoides infectadas o inflamadas (es el tejido próximo a las amígdalas, que atrapa bacterias y virus nocivos)

Las infecciones de oído son más frecuentes en niños pequeños porque tienen trompas de Eustaquio más cortas y estrechas. Los bebés alimentados con biberón también tienen una mayor incidencia de infecciones de oído que los bebés que son amamantados. Otros factores que aumentan el riesgo de tener infecciones de oído son:

• cambios de altitud
• cambios de clima
• exposición al humo de cigarrillo
• uso de chupete
• enfermedad o infección de oído recientes

Algunos de los síntomas más comunes de las infecciones de oído son:

• dolor o molestia leve en el oído
• sensación persistente de presión en el oído
• bebés más sensibles de lo habitual
• drenaje similar a pus
• pérdida de la audición

Esos síntomas podrían persistir o ser intermitentes. Los síntomas pueden presentarse en uno o en ambos oídos. Los síntomas de una infección de oído crónica pueden ser menos notables que los de una infección de oído aguda.

Los niños menores de seis meses que tengan fiebre o síntomas de infección de oídos deberán ser atendidos por un médico. Siempre solicite atención médica si su hijo tiene más de 38,8 °C de fiebre o dolor de oído intenso.

El profesional de la salud examinará los oídos con un instrumento llamado otoscopio que tiene una luz y una lupa. Este examen podría revelar lo siguiente:

• enrojecimiento, burbujas de aire o líquido semejante a pus adentro del oído medio
• líquido que drena del oído medio
• una perforación del tímpano
• tímpano protuberante o colapsado

Si tiene una infección avanzada, el médico podría tomar una muestra del líquido del oído y la analizará para determinar si tiene cierto tipo de bacteria resistente a antibióticos. También podría ordenar una tomografía computarizada (TC) de la cabeza para determinar si la infección se ha esparcido más allá del oído medio. Por último, tal vez necesite un análisis de audición, especialmente si sufre de infecciones de oído crónicas.

La mayoría de las infecciones leves de oído medio se resuelven por sí solas. Algunos de los siguientes métodos son eficaces para aliviar los síntomas de una infección de oído leve:

• aplicar un paño tibio sobre el oído afectado
• tomar analgésicos de venta libre como ibuprofeno o paracetamol
• usar gotas para los oídos (de venta libre o recetadas) para aliviar el dolor
• tomar descongestionantes de venta sin receta, como seudoefedrina.

Si los síntomas no mejoran o empeoran, consulte a su médico. Si la infección es crónica o no mejora, le recetará antibióticos. Si un niño menor de 2 años tiene los síntomas de una infección de oídos, probablemente el médico le recete antibióticos. Si se recetan antibióticos, es importante tomarlos todos tal como se haya indicado.

La cirugía es una alternativa si la infección de oídos no se elimina con los tratamientos médicos habituales o si tiene infecciones de oído en forma reiterada durante un período corto. En la mayoría de los casos, se colocan tubos en los oídos para permitir que el líquido drene. Cuando el problema se debe a adenoides agrandadas, podría ser necesario extirparlas quirúrgicamente.

Las infecciones de oído suelen resolverse por sí solas, pero pueden repetirse. Las siguientes son complicaciones poco frecuentes pero graves que podrían producirse luego de una infección de oídos:

• pérdida de la audición
• en los niños, retraso en el aprendizaje del lenguaje
• mastoiditis (infección del hueso mastoides del cráneo)
• meningitis (infección bacteriana de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal)
• tímpano perforado

Se ha demostrado que las siguientes medidas son eficaces para reducir el riesgo de tener una infección de oídos:

• lavarse las manos con frecuencia
• evitar las muchedumbres
• no dar chupetes a los bebés ni a los niños pequeños
• amamantar a los bebés
• evitar ser fumador pasivo
• mantener las vacunaciones al día