Pérdida de la audición

La pérdida de la audición sobreviene cuando una persona pierde la capacidad para captar, total o parcialmente, los sonidos en uno o ambos oídos. En la mayoría de los casos, la pérdida de la audición comienza después de los 20 años de edad (MedlinePlus). Suele producirse gradualmente, pero para cuando el paciente alcanza los 65 años, la pérdida puede ser bastante importante. El National Institute on Deafness and Other Communication Disorders [Instituto Nacional sobre la Sordera y otros Trastornos de la Comunicación, NICDC] informó que, en 2010, el 30 por ciento de las personas de entre 65 y 74 años manifestaron padecer algún nivel de pérdida auditiva (NICDC).

Esta afección también se conoce como:

• disminución de la audición
• sordera
• pérdida auditiva
• pérdida auditiva conductiva

El oído consta de tres partes principales: el oído externo, el oído medio y el oído interno. El proceso auditivo abarca los siguientes pasos.

• La audición comienza cuando una onda sonora atraviesa el oído externo y llega a la membrana del tímpano (una película delicada de piel que separa el oído externo del medio).
• Cuando el sonido llega a la membrana del tímpano, la hace vibrar.
• La membrana del tímpano, junto con los tres huesos diminutos del oído medio (el martillo, el yunque y el estribo que, en conjunto, se conocen como los huesecillos) trabajan sinérgicamente para incrementar las vibraciones a medida que la onda sonora avanza hacia el oído interno.
• Al llegar al oído interno, las ondas sonoras atraviesan los líquidos de la cóclea, que es una estructura interna del oído que tiene forma de caracol (Mayo, 2011).
• En la cóclea, existen células nerviosas recubiertas de miles de vellosidades diminutas que intervienen en la traducción de las vibraciones de la onda sonora en señales eléctricas que se transmiten al cerebro.
• El cerebro, por su parte, recepta las señales y las interpreta. Las diferentes vibraciones sonoras generan reacciones distintas en las vellosidades diminutas, que le indican al cerebro sonidos varios.

La American Speech-Language-Hearing Association [Asociación Estadounidense de Habla, Lenguaje y Audición, ASHA] da cuenta de tres tipos básicos de pérdida de la audición, clasificados según los factores subyacentes que los originan. Las tres causas más frecuentes de disminución de la audición incluyen la pérdida auditiva conductiva, la pérdida auditiva neurosensitiva (PAN) y la pérdida de la audición mixta (ASHA).

Pérdida auditiva conductiva

Este tipo de afección se produce cuando los sonidos no pueden atravesar el oído externo hacia la membrana del tímpano y los huesecillos del oído medio. Si usted padece este tipo de afección, es posible que tenga dificultades para captar los sonidos suaves o apagados. La pérdida auditiva conductiva se trata con intervenciones médicas y no siempre es definitiva. El tratamiento puede incluir antibióticos o intervenciones quirúrgicas, como un implante coclear, que es una máquina eléctrica minúscula (que se coloca debajo de la piel detrás de la oreja) cuya función es traducir las vibraciones sonoras en señales eléctricas de modo que el cerebro pueda decodificarlas como un sonido identificable.

La pérdida auditiva conductiva puede ser causada por los siguientes factores:

• otitis media
• alergias (otitis media serosa)
• otitis externa aguda
• acumulación de cera en el oído
• presencia de un objeto extraño atascado en el oído
• tumores benignos
• presencia de cicatrices en el canal auditivo por infecciones recurrentes

Pérdida auditiva neurosensitiva (PAN)

Este tipo de pérdida de la audición se produce cuando se dañan las estructuras del oído interno o las vías nerviosas que lo conectan con el cerebro. Suele ser permanente. A raíz de la PAN, una persona percibe de forma apagada o confusa incluso los sonidos más claros y audibles.

Las causas de la PAN pueden ser las siguientes:

• anomalías congénitas que afectan la estructura del oído
• envejecimiento
• trabajo en un entorno de ruidos fuertes
• traumatismo en la cabeza o el cráneo
• infecciones que dañan los nervios auditivos, como el sarampión, la meningitis, las paperas o la escarlatina
• neurinoma del estatoacústico (un tumor no canceroso que se desarrolla en el nervio que conecta el oído con el cerebro, conocido como nervio coclear vestibular)
• síndrome de Ménière (afección en el oído interno que afecta la audición y el equilibrio)

Ciertos medicamentos, denominados medicamentos ototóxicos, también pueden provocar PAN. Según la American Speech-Language-Hearing Association, existen más de 200 medicamentos (de venta libre y recetados) que pueden provocar pérdida de la audición. Si está tomando medicamentos contra el cáncer, alguna cardiopatía o una infección grave, consulte al médico sobre los riesgos de cada uno de ellos para la audición (ASHA).

Pérdida de la audición mixta

Este tipo se manifiesta cuando se producen simultáneamente una pérdida auditiva conductiva y una pérdida auditiva neurosensitiva.

La pérdida de la audición suele producirse durante un período prolongado. Al principio, es posible que no note cambios en la audición, pero debe consultar al médico si presenta alguno de los siguientes síntomas:

• la pérdida auditiva afecta sus actividades cotidianas
• la pérdida auditiva empeora o no cede
• la pérdida auditiva empeora en uno de los oídos
• la pérdida auditiva es repentina
• siente un zumbido en los oídos
• la pérdida auditiva es grave
• los problemas de audición se manifiestan junto con dolor de oídos
• manifiesta cefaleas, adormecimiento o debilidad

Si experimenta cefaleas, adormecimiento o debilidad, junto con escalofríos, taquipnea, rigidez en el cuello, vómitos, sensibilidad a la luz o agitación mental, debe buscar atención médica de emergencia. Esos síntomas pueden estar relacionados con situaciones mortales, como la meningitis, que exigen atención médica inmediata.

Si presenta pérdida de la audición atribuible a una acumulación de cera en el conducto auditivo externo, puede quitarla usted mismo en su casa. Pueden usarse soluciones de venta libre, entre ellas, los removedores de cera. También pueden emplearse jeringas para introducir agua tibia en el canal auditivo externo y así quitar la cera. Si se atasca un objeto extraño en el canal auditivo externo, es posible (según de qué objeto se trate) que pueda extraerlo en su casa. Sin embargo, en este caso, se recomienda consultar a un médico antes de intentar hacerlo para así evitar lastimarse el oído involuntariamente.

Si la causa de la pérdida de la audición es otra, deberá consultar al médico. Si la causa es una infección, el médico le recetará antibióticos. Si se debe a otro problema auditivo conductivo, es posible que el médico lo derive a un especialista para que le coloquen un audífono o un implante coclear.

Se ha demostrado que afecta negativamente la calidad de vida y el estado mental de quienes la padecen. Si tiene pérdida auditiva, puede resultarle difícil comprender a los demás y esto puede incrementar su ansiedad o provocarle una depresión. El tratamiento puede mejorar su vida en gran medida: puede devolverle la autoestima, a la vez que mejorará su capacidad para comunicarse con amigos y familiares.

No todos los casos de pérdida auditiva pueden prevenirse. No obstante, existen ciertas medidas que pueden ayudarlo a proteger la audición:

• Utilice equipo de seguridad si trabaja en áreas donde se producen ruidos fuertes y colóquese tapones en los oídos al nadar o asistir a conciertos. Las estadísticas de 2010 demostraron que el 15 por ciento de las personas de entre 20 y 69 años de edad habían perdido la audición en alguna medida por exposición a ruidos fuertes (NIDCD).
• Realícese pruebas auditivas frecuentes si su trabajo lo expone a ruidos fuertes, si nada o si asiste a conciertos con frecuencia.
• Evite la exposición prolongada a ruidos fuertes o música con el volumen alto.
• Procure asistencia para tratar las otitis porque pueden provocar un daño definitivo en el oído si no se tratan correctamente.