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La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS). Su causa radica en un tipo de bacteria conocida como treponema pallidum. De acuerdo con Centers for Disease Control and Prevention (CDC) [Centros para el Control y Prevención de Enfermedades], en 2006 se informó de más de 36.000 casos de sífilis en los Estados Unidos (CDC). Según las estadísticas de Mayo Clinic, la tasa de sífilis entre los hombres homosexuales ha ido en aumento constante desde 2000 (Mayo).
El primer indicio de la sífilis es una úlcera pequeña e indolora. Puede aparecer en los órganos sexuales, el recto o dentro de la boca. Dicha úlcera se llama chancro. Con frecuencia la gente no lo nota en seguida.
La sífilis puede ser difícil de diagnosticar. Pueden pasar años sin que la persona infectada presente síntomas. Sin embargo, mientras antes se descubra la infección, mejor. La sífilis que no se trata por un período prolongado puede ocasionar graves daños a órganos importantes, como el corazón y el cerebro.
La sífilis se propaga únicamente mediante el contacto íntimo. No puede transmitirse (por ejemplo) por compartir un inodoro con otra persona, usar su ropa o usar sus cubiertos.
La sífilis tiene cuatro etapas: primaria, secundaria, latente y terciaria. Es más infecciosa durante las dos primeras etapas. Cuando la sífilis se encuentra en la etapa oculta o latente, puede presentar síntomas, pero no infectará a otros. La sífilis terciaria es la más peligrosa para la salud.
La etapa primaria de la sífilis ocurre poco después de haber sido infectado con la bacteria. Comienza con una pequeña úlcera redonda e indolora, pero sumamente infecciosa, llamada chancro. Dicha úlcera aparece fuera o dentro de la boca o genitales, donde la bacteria haya penetrado el cuerpo.
En promedio, la úlcera aparece aproximadamente tres semanas después de la infección, pero puede tardar entre 10 y 90 días. La úlcera sigue visible entre dos y seis semanas.
La sífilis se transmite mediante el contacto directo con una úlcera. Por lo general esto ocurre durante la actividad sexual.
Durante la segunda etapa de la sífilis, podría tener erupciones cutáneas y dolor de garganta. Las erupciones no pican y generalmente aparecen en las palmas de las manos y las plantas de los pies. Algunas personas no notan la erupción antes de que desaparezca.
Otros síntomas de la sífilis secundaria son:
Estos síntomas desaparecerán ya sea que reciba tratamiento o no. Sin embargo, usted continuará infectado si no se trata.
Con frecuencia, a la sífilis secundaria se la confunde con otra enfermedad.
La tercera etapa de la sífilis es la etapa latente u oculta. En dicha etapa no se manifestarán síntomas evidentes. Sin embargo, usted sigue infectado con sífilis. Los síntomas secundarios podrían volver a aparecer. Es posible también que permanezca en esta etapa durante años antes de avanzar a la sífilis terciaria.
La última etapa de la infección es la sífilis terciaria. Un tercio de las personas que no reciban tratamiento pasarán a esta etapa. La sífilis terciaria puede ocurrir años o décadas después de ser infectado y es muy grave. Algunas de las posibles consecuencias de la sífilis terciaria son:
Si cree que podría tener sífilis, acuda al médico lo antes posible. El médico le tomará una muestra de sangre u orina para analizarlas. Si tiene alguna úlcera, el médico tomará una muestra de la misma para determinar si hay bacterias sifilíticas presentes.
Podría ser necesario hacerle una punción lumbar si el médico sospecha que está sufriendo problemas del sistema nervioso debido a una sífilis terciaria. Durante este procedimiento se recolecta el líquido cefalorraquídeo para que el médico pueda hacer pruebas para la detección de bacterias.
Debido a que es posible tener bacterias en el organismo sin saberlo, los médicos le hacen pruebas de detección de la sífilis a las embarazadas. Lo anterior se hace para evitar que el feto resulte infectado por la sífilis congénita. La sífilis congénita puede ocasionarle daños graves al recién nacido. Inclusive podría ser fatal.
Las sífilis primaria y secundaria son fáciles de tratar mediante una inyección de penicilina. La penicilina es uno de los antibióticos de uso más difundido. Por lo general es eficaz para tratar la sífilis. Las personas alérgicas a la penicilina recibirán tratamiento con un antibiótico oral distinto, como tetraciclina.
A quienes sufren de neurosífilis se les administrarán dosis diarias de penicilina por la vía intravenosa. A menudo para esto es necesaria una breve hospitalización. Desafortunadamente, no se puede revertir el daño causado por la sífilis avanzada. Las bacterias se pueden destruir, pero es muy probable que el tratamiento se enfoque en aliviar el dolor y las molestias.
Durante el tratamiento evite todo contacto sexual hasta que sanen todas las úlceras del cuerpo y el médico le indique que es seguro reanudar las relaciones sexuales. Si es sexualmente activo, su pareja también debe recibir tratamiento. No debe reanudar la actividad sexual hasta que se hayan finalizado los tratamientos de ambos.
La mejor manera de prevenir la sífilis es mediante la práctica de las relaciones sexuales seguras. Lo mejor es usar condones durante cualquier tipo de contacto sexual. Lo siguiente también es útil:
La sífilis también puede transmitirse al compartir agujas. Evite compartir agujas si va a consumir drogas.
El exceso de alcohol o el consumo de drogas con fines recreativos pueden hacer que tome decisiones arriesgadas en cuanto a las relaciones sexuales.
Las madres con sífilis corren el riesgo de sufrir abortos, partos de mortinatos o nacimientos prematuros. También existe el riesgo de que la madre infectada le transmita la enfermedad al feto. A esto se le conoce como sífilis congénita.
Los bebés nacidos con sífilis congénita puede sufrir lo siguiente:
Si no se detecta la sífilis congénita, el bebe podría desarrollar sífilis en estado avanzado. Esto podría conducir a daños graves en los huesos, dientes, ojos, orejas y cerebro.
Las personas con sífilis corren un riesgo significativamente mayor de contraer VIH. Las úlceras ocasionadas por la enfermedad facilitan el acceso del VIH al organismo.
También es importante notar que quienes tienen VIH pueden presentar síntomas de sífilis distintos que quienes no lo tienen. Si tiene VIH, consulte al médico acerca de cómo reconocer los síntomas de la sífilis.
Es fácil que no se detecte la primera etapa de la sífilis y la segunda etapa tiene síntomas en común con otras enfermedades. Esto significa que si está dentro de alguna de las siguientes categorías, probablemente debería someterse a pruebas para detectar la sífilis. No importa si alguna vez ha presentado síntomas. Sométase a los análisis si:
Si el resultado de la prueba es positivo, es importante que se haga el tratamiento completo. Tome todos los antibióticos aun si los síntomas desaparecen. También debe evitar toda actividad sexual hasta que el médico le indique que es seguro reanudarlas. También pudiese considerar someterse a análisis para el VIH.
Las personas cuyos análisis de sífilis hayan arrojado resultados positivos deben avisarle a todas sus parejas sexuales recientes para que también se sometan a análisis y tratamiento.
Escrito por (en Inglés): Shannon Johnson
Revisado médicamente (en Inglés)
: George Krucik, MD