Síntomas de la demencia

Según el National Institute of Neurological Disorders and Stroke [Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidente Cerebrovascular, NINDS] de los National Institutes of Health [Institutos Nacionales de la Salud, NIH], la demencia puede categorizarse de numerosas maneras diferentes. El objetivo de estas categorías es agrupar los trastornos que tienen características en común, por ejemplo, si son progresivos y qué partes del cerebro resultan afectadas.

Sin embargo, algunos tipos de demencia se encuadran en más de una de estas categorías; por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer se considera una demencia progresiva y, a la vez, cortical. A continuación, se incluyen las categorías frecuentemente utilizadas y sus síntomas asociados:

Demencia cortical

Este término hace referencia a un proceso que afecta principalmente la corteza cerebral (la capa externa del cerebro), que está repleta de neuronas (células cerebrales). La demencia de tipo cortical tiende a causar problemas con la memoria, el lenguaje, el pensamiento y el comportamiento social.

Demencia subcortical

Este tipo de demencia afecta las partes del cerebro que se encuentran por debajo de la corteza. Suele causar cambios en las emociones y el movimiento, además de problemas con la memoria.

Demencia progresiva

Como su nombre lo indica, este tipo de demencia empeora con el tiempo e interfiere, de manera gradual, en las capacidades cognitivas (como pérdida de la capacidad de razonamiento, la memoria y el pensamiento).

Demencia principal

Hace referencia a una demencia que no es el resultado de ninguna otra enfermedad.

Demencia secundaria

Hace referencia a la demencia que se manifiesta como resultado de una enfermedad o lesión física (con frecuencia un traumatismo craneal).

Además, incluso dentro de un diagnóstico particular de demencia, hay variaciones en lo que respecta a la ausencia o la manifestación de síntomas y a la magnitud de tal manifestación. Por ejemplo, los síntomas asociados con la enfermedad de Alzheimer (EA) generalmente se categorizan de la siguiente manera:

EA leve

Además de la pérdida de la memoria, los primeros síntomas clínicos probablemente incluyan los siguientes:

• confusión en cuanto a la ubicación de lugares generalmente conocidos
• necesidad de más tiempo para realizar tareas diarias normales
• problemas para administrar el dinero y pagar las cuentas
• falta de criterio que deriva en malas decisiones
• pérdida de la espontaneidad y de la iniciativa
• cambios en el humor y la personalidad y aumento de la ansiedad

EA moderada

A medida que la enfermedad se extiende a otras regiones del cerebro, los nuevos síntomas clínicos pueden incluir los siguientes:

• agravamiento de la pérdida de la memoria y la confusión
• disminución del poder de concentración
• problemas para reconocer a familiares y amigos
• dificultad con el lenguaje y problemas para leer, escribir o trabajar con números
• dificultad para organizar los pensamientos y pensar de manera lógica
• incapacidad de aprender nuevas tareas o de lidiar con situaciones nuevas o imprevistas
• arrebatos de ira inoportunos
• problemas perceptivo-motores (como dificultad para levantarse de una silla o tender la mesa)
• expresiones o movimientos repetitivos y espasmos musculares ocasionales
• alucinaciones, delirios, desconfianza o paranoia e irritabilidad
• pérdida del control de los impulsos (por ejemplo, desvestirse en momentos o lugares inoportunos o usar un lenguaje vulgar)
• exacerbación de los síntomas conductuales, como hiperactividad, agitación, ansiedad, accesos de llanto y deambulación -en especial al caer la tarde o de noche- conocido como exacerbación nocturna de los síntomas o sundowning.

EA avanzada

A esta altura, las placas y los ovillos (factores característicos de la EA) presentes en el cerebro pueden verse mediante una técnica de diagnóstico por imágenes conocida como resonancia magnética (RM). Es la etapa final de la EA. Entre sus síntomas, pueden incluirse los siguientes:

• incapacidad para reconocer a familiares y seres queridos
• sensación de desvanecimiento completo de la autoconciencia
• incapacidad para comunicarse de cualquier manera
• pérdida del control de esfínteres
• pérdida de peso
• convulsiones
• infecciones de la piel
• gruñidos, quejidos o gemidos
• aumento de las horas de sueño
• dependencia absoluta de otras personas para el cuidado
• dificultad para tragar