Tos con sangre

La tos con sangre es, como su nombre lo indica, el acto de expulsar sangre proveniente de la garganta, los pulmones o cualquier otra parte de las vías respiratorias al toser. El término médico con el cual se hace referencia a la tos con sangre es hemoptisis. La gravedad de la afección depende de la cantidad de sangre expulsada y de cuánto tiempo se extienda, pero, como se explica a continuación, es un síntoma que nunca debe pasarse por alto.

Es importante consultar al médico siempre que tosa con sangre, ya que puede tratarse de un signo de una afección respiratoria grave. Busque ayuda de inmediato en las siguientes circunstancias:

• si comienza a toser con sangre después de una caída o una lesión en el tórax
• si expulsa una cantidad considerable de sangre (una cantidad que supere el equivalente a un par de cucharaditas)
• si también observa sangre en la orina o las heces
• si presenta dolor en el pecho, mareos, fiebre, aturdimiento o una falta de aire importante

La sangre procedente de los pulmones o las vías respiratorias por lo general presenta burbujas debido a que se ha mezclado con el aire y la mucosidad de los pulmones. El color puede variar desde un tono óxido a un rojo brillante. La mucosidad puede estar completamente teñida con la sangre o contener apenas vetas de sangre entremezcladas.

El sangrado de la boca (producido por un corte, por ejemplo) no debe confundirse con la tos con sangre.

La tos con sangre puede ser causada por muchos problemas diferentes, desde una irritación de la garganta hasta cáncer de pulmón. Es importante tener siempre presente que la tos con sangre puede indicar un problema extremadamente grave, por lo que deberá llamar al médico lo antes posible si presenta este síntoma.

Las tres razones más frecuentes (que no revisten gravedad) de este síntoma son las siguientes:

• irritación de la garganta como consecuencia de una tos persistente (muchas veces, esto puede atribuirse a una irritación producida por el tabaquismo)
• bronquitis
• tuberculosis: si bien no es demasiado frecuente en los Estados Unidos, esta enfermedad es la causa más frecuente de la tos con sangre en el resto del mundo

Existen muchas otras causas subyacentes de la tos con sangre, gran parte de las cuales son muy graves. Debido a la gran variedad de problemas médicos que puede ocasionar este síntoma, se debe buscar ayuda profesional.

Entre las causas posibles, se incluyen las siguientes:

• traumatismo de tórax
• enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC): bronquitis o enfisema crónicos
• partículas o cuerpos extraños (como un trozo de algún alimento) atrapado en el pulmón
• lesiones en las arterias del pulmón
• fibrosis quística
• neumonía
• cáncer de pulmón
• embolia pulmonar
• lupus
• coágulos en los pulmones

Por último, determinadas pruebas e intervenciones médicas, como broncoscopías, espirometrías, laringoscopías, amigdalectomías y biopsias de las vías respiratorias superiores pueden tener efectos secundarios que podrían provocar tos con sangre.

Según la causa, la tos con sangre puede tratarse de diferentes maneras. Si se debe a una simple irritación de la garganta a raíz de una tos persistente, las pastillas para la garganta de venta libre y los supresores de la tos pueden ser suficientes.

El médico explorará el tórax y los pulmones y posiblemente solicite las siguientes pruebas:

• broncoscopía (para observar el interior de los pulmones)
• tomografía computarizada (TC) de tórax (para obtener una vista transversal del tórax)
• radiografía de tórax (para mostrar las arterias principales, los pulmones, el corazón y el diafragma)
• hemograma completo (para detectar ciertas enfermedades o afecciones)
• biopsia de pulmón (para extirpar y analizar una muestra de tejido pulmonar)
• gammagrafía pulmonar (para identificar una inflamación de los pulmones)
• arteriografía pulmonar (para evaluar el flujo de sangre en los pulmones)
• cultivo de esputo (para detectar bacterias que puedan estar causando una infección)

Estas pruebas se utilizarán para identificar o descartar determinadas enfermedades o afecciones que podrían causar la tos con sangre.

La tos con sangre es un síntoma de una enfermedad o afección; por consiguiente, si se pasa por alto, podría provocar un empeoramiento de la causa subyacente. La prevención consiste en abordar el problema y recibir el tratamiento adecuado. Dejar de fumar y no ignorar la tos persistente también pueden prevenir este síntoma.