Várices esofágicas hemorrágicas

Las várices esofágicas hemorrágicas se producen cuando las venas inflamadas (várices) de la parte inferior del esófago, el tubo muscular que conecta la boca con el estómago, se rompen y sangran debido al exceso de presión. Se trata de una emergencia médica que debe tratarse de inmediato.

Las venas de la parte inferior del esófago se inflaman cuando se altera el flujo sanguíneo que circula hacia el hígado. La vena porta es la responsable de transportar la sangre proveniente de varios órganos del tubo gastrointestinal -incluidos el estómago, el intestino delgado y grueso y el bazo- hasta el hígado. Cuando se produce un aumento de presión en la vena porta (una afección conocida como hipertensión portal), la sangre comienza a acumularse en los vasos sanguíneos circundantes, incluidos los del esófago, por lo cual las venas se dilatan y se inflaman.

La hemorragia se produce porque las venas del esófago tienen paredes delgadas que no pueden soportar una presión elevada.

Las várices esofágicas son el resultado directo de la hipertensión portal, generalmente causada por la cirrosis hepática. La cirrosis es una afección caracterizada por la cicatrización del hígado que es causada por infecciones como la hepatitis o el consumo excesivo de alcohol. Entre otras causas de la hipertensión portal, se incluyen la trombosis de la vena porta (formación de coágulos en el interior de la vena) y la obstrucción de la vena porta. En algunos casos, cuando la causa es desconocida, la afección se denomina hipertensión portal idiopática.

Entre los factores de riesgo de las várices esofágicas hemorrágicas, se incluyen los siguientes:

• el tamaño de las várices (mientras más grandes son, con más facilidad pueden romperse)
• marcas rojas (durante una endoscopía, las várices pueden exhibir marcas o manchas rojas)
• presión elevada en la vena porta
• cirrosis grave
• consumo prolongado de alcohol (consumir alcohol a pesar de tener problemas hepáticos previos)
• infección bacteriana

Si tiene antecedentes de enfermedad hepática, lo ideal es consultar al médico para averiguar el grado de riesgo de padecer várices esofágicas.

Las várices esofágicas no suelen producir síntomas salvo que se rompan. En ese caso, es posible que manifieste lo siguiente:

• hematemesis (sangre en el vómito)
• dolor abdominal
• mareos
• melena (heces negras)
• heces con sangre (únicamente en los casos más graves)
• choque (únicamente en los casos graves, debido a la pérdida de sangre)

Si presenta cualquiera de estos síntomas, llame de inmediato al servicio de emergencias o acuda a la sala de emergencias.

Además de la exploración física y la evaluación de los síntomas, es posible que el médico use una o más de las siguientes pruebas para diagnosticar las várices esofágicas:

• análisis de sangre
• endoscopía (que consiste en introducir una sonda fina con una cámara a través de la garganta para examinarla en busca de várices esofágicas)
• tomografía computarizada (TC)
• resonancia magnética (RM)

El principal objetivo del tratamiento contra las várices esofágicas es evitar su ruptura.

Control de la hipertensión portal

En general, controlar la hipertensión portal es el primer paso para reducir el riesgo de hemorragia y se logra mediante los siguientes tratamientos y medicamentos:

• Bloqueadores de células beta: Posiblemente el médico le recete bloqueadores de células beta, como propranolol, para reducir la presión arterial.
• Escleroterapia endoscópica: Con la ayuda de un endoscopio, el médico inyecta un medicamento en las várices para reducir su tamaño. Un endoscopio es una sonda larga y flexible equipada con una cámara y una luz que se utiliza para observar el interior de una cavidad o un órgano.
• Ligadura varicosa endoscópica (cerclaje): El médico usará el endoscopio para ligar las venas del esófago con una banda elástica.

Si la hemorragia ya ha comenzado

Si bien tanto la ligadura varicosa endoscópica como la escleroterapia endoscópica son tratamientos preventivos, el médico también puede utilizarlos si la hemorragia ya ha comenzado. Posiblemente le receten un medicamento llamado octreótido (Sandostatin) para reducir la presión en la vena porta mediante la inhibición del flujo sanguíneo proveniente de los órganos que desembocan en ella.

Otra posible opción de tratamiento es la derivación portosistémica intrahepática transyugular (DPIT), un tratamiento en el cual se utiliza una sonda pequeña para unir la vena porta con la vena hepática, que es la vena que transporta la sangre desde el hígado hacia el corazón. Al realizarse esta conexión, se desvía el flujo sanguíneo.

En algunos casos, tal vez sea necesario realizar un trasplante de hígado.

Si las várices no reciben un tratamiento adecuado, la hemorragia volverá a producirse. Debe mantener consultas regulares con el médico para garantizar el éxito del tratamiento. Sin tratamiento, esta afección puede ser mortal.

La mejor manera de prevenir las várices esofágicas es corregir la causa subyacente. Si padece una enfermedad hepática, se recomienda poner en práctica las siguientes medidas preventivas para reducir el riesgo de sufrir várices esofágicas:

• Mantenga un régimen alimentario saludable.
• Deje de beber alcohol.
• Mantenga un peso saludable.
• Reduzca los factores de riesgo de contraer hepatitis: mantenga relaciones sexuales seguras, no comparta agujas ni productos de higiene personal como maquinillas de afeitar, evite el contacto con la sangre u otros productos derivados de la sangre y evite el contacto sexual con personas infectadas.