Información general sobre el melanoma

¿Qué es el melanoma?

El melanoma es el cáncer de piel más peligroso, ya que suele pasar inadvertido y puede hacer metástasis hacia otros órganos y otras partes del cuerpo. No es el más común (representa solo el cinco por ciento de los casos de cáncer de piel) pero, sin embargo, es el responsable de la mayoría de las muertes causadas por esta enfermedad. Según el John Wayne Cancer Institute [Instituto Oncológico John Wayne, JWCI], las estadísticas son alarmantes: Si bien la mayoría de los casos [de melanoma] se detectan en los primeros estadios, cuando es posible curarlos, aproximadamente el 30 por ciento de los pacientes mueren como consecuencia de esta enfermedad. Según la American Cancer Society [Sociedad Americana contra el Cáncer, ACS], los casos en los Estados Unidos aumentaron en las últimas décadas: en 2010 se registraron aproximadamente 68.130 casos nuevos.

Información sobre la piel

La piel no es simplemente una cáscara o una funda de protección, como una cobija. Es el órgano más grande del cuerpo y cumple varias funciones esenciales como proteger a otros órganos, defender al organismo de los gérmenes y de los rayos ultravioletas (UV) nocivos y controlar la temperatura corporal.

Está formada por tres capas:

• epidermis: capa superior que protege a las demás capas y los órganos
• dermis: capa intermedia
• tejido subcutáneo: capa inferior

Si se observa un corte transversal de la epidermis, pueden diferenciarse capas estratificadas, como en una porción de pastel. La capa superior protege a las otras capas y los órganos, y la inferior está formada por células basales.

A través de la capa exterior se eliminan las células muertas, que son reemplazadas por células nuevas. En esta capa también hay otro tipo de células, los melanocitos, que son los encargados de producir el pigmento marrón llamado melanina, que le da a la piel un color tostado o marrón y la protege del sol. Sin embargo, los melanocitos pueden convertirse en melanoma.

El melanoma puede aparecer en la piel normal, en un lunar ya existente o en otro lugar que haya cambiado su apariencia. Algunos lunares de nacimiento también pueden convertirse en melanoma. Si el melanoma se detecta en los primeros estadios, antes de que el tumor se extienda a otros lugares, es mucho más probable que pueda curarse.

Tipos de melanoma

Según el National Cancer Institute [Instituto Nacional del Cáncer], los tres tipos principales de cáncer de piel son el carcinoma basocelular (fácilmente curable), el carcinoma escamoso y el melanoma maligno (más grave). El melanoma puede dividirse en diferentes categorías.

Los cuatro tipos principales de melanoma son los siguientes:

• Melanoma de propagación superficial: Según la American Melanoma Foundation [Fundación Americana de Melanoma, AMF], este es el tipo más común, ya que representa entre el 70 y el 75 por ciento de los casos. Por lo general, este tipo de melanoma es plano e irregular en cuanto a forma y color. Puede presentar diferentes tonalidades de negro, marrón y violeta, y es más frecuente entre las personas de raza blanca.
• Melanoma nodular: generalmente se presenta como una superficie abultada de color azul negruzco o rojo azulado oscuro (aunque algunos son incoloros) con bordes irregulares, y es más común en los hombres.
• Melanoma lentigo maligno: comúnmente se presenta en las personas mayores como piel dañada por los rayos solares en el rostro, el cuello y los brazos. Aparece como una lesión pigmentada que crece con el paso del tiempo y se convierte en áreas planas de diferentes colores que van del tostado al marrón oscuro o el negro. Según la AMF, es tres veces más común en las mujeres.
• Melanoma lentiginoso acral: es la forma menos común y, por lo general, aparece en las palmas de las manos, las plantas de los pies y debajo de las uñas; es más frecuente en los afroamericanos.

Qué debe controlarse

El melanoma se origina en los melanocitos, que se encuentran en la capa de células basales de la parte más profunda de la epidermis. Aunque suele ser marrón o negro, también puede ser de color tostado, rosado o blanco. Por lo general, aparece primero en el pecho o en la espalda en los hombres, y en las piernas en las mujeres.