Información general sobre los accidentes cerebrovasculares

¿Qué es un accidente cerebrovascular?

Un accidente cerebrovascular -también llamado ataque cerebral- es una emergencia médica en la que una parte del cerebro se ve privada de oxígeno. Esto se produce cuando una de las arterias que suministran sangre oxigenada al cerebro se daña de una de varias maneras. Después de unos minutos de verse privadas de oxígeno, las células cerebrales comienzan a morirse. Cuanto más tiempo pase el cerebro sin sangre oxigenada, mayores serán las probabilidades de sufrir un daño permanente.

La muerte de las células cerebrales permite la acumulación de sustancias químicas tóxicas que la sangre, cuando fluye de forma normal, generalmente elimina del cerebro. Sin el tratamiento adecuado, la acumulación puede afectar las células cercanas. El posible daño ocasionado por un accidente cerebrovascular incluye parálisis, dificultad en el habla, pérdida de la memoria, coma o muerte. El tratamiento inmediato mejora las posibilidades de supervivencia y disminuye el riesgo de daño cerebral.

Cada año, aproximadamente 795.000 estadounidenses sufren un accidente cerebrovascular. Entre los que sufren un accidente cerebrovascular, aproximadamente 150.000 mueren cada año, lo cual convierte este tipo de accidentes en la tercera causa principal de muerte en el país. Aproximadamente el 75 por ciento de las víctimas de los accidentes cerebrovasculares tiene más de 65 años.

En todo el mundo, se producen 15 millones de accidentes cerebrovasculares por año. Entre ellos, un tercio muere y otro tercio queda incapacitado de forma permanente.

No obstante estas estadísticas desalentadoras y gracias a la educación, la prevención y los avances médicos, cada vez menos personas mueren por año a causa de accidentes cerebrovasculares.

Tipos de accidentes cerebrovasculares

Los accidentes cerebrovasculares se clasifican según la naturaleza de la obstrucción y el lugar donde se originan. Existen dos categorías principales de accidentes cerebrovasculares: isquémicos y hemorrágicos.

Accidentes cerebrovasculares isquémicos

En las arterias, se forman coágulos que obstruyen el flujo sanguíneo en un proceso denominado isquemia; existen dos tipos de accidentes cerebrovasculares isquémicos. Cuando un coágulo se origina en el cerebro y obstruye el flujo sanguíneo, se denomina accidente cerebrovascular trombótico. Los coágulos también pueden formarse en otras partes del cuerpo, tales como un brazo o el corazón, y luego desplazarse a través de los vasos sanguíneos y alojarse en el cerebro. Esto se denomina accidente cerebrovascular embólico. Los dos accidentes cerebrovasculares isquémicos más frecuentes -que representan, aproximadamente, el 75 por ciento de todos los casos- son los siguientes:

• Trombosis cerebral: trombosis es el término médico para referirse a los coágulos. Este tipo de accidente cerebrovascular se produce cuando se forma un coágulo dentro del cerebro que obstruye el flujo sanguíneo a través de un vaso. Por lo general, viene precedido de un tipo más leve de accidente cerebrovascular conocido como ataque isquémico transitorio (AIT), también denominado miniaccidente cerebrovascular.
• Embolia cerebral: esta categoría de accidente cerebrovascular se produce cuando un coágulo se libera de otra parte del cuerpo, casi siempre el corazón, y se desplaza a través de un vaso hacia el cerebro, donde obstruye una arteria e interrumpe el flujo sanguíneo.

Otras categorías de accidentes cerebrovasculares isquémicos incluyen aquellos provocados por coágulos que se forman en el corazón (a menudo como resultado de arritmias, ataques cardíacos o anomalías de las válvulas cardíacas), aquellos provocados por trastornos de la coagulación y los provocados por lesiones traumáticas en los vasos sanguíneos del cuello. En general, los coágulos provocan aproximadamente el 90 por ciento de los accidentes cerebrovasculares.

Accidentes cerebrovasculares hemorrágicos

Un accidente cerebrovascular también puede producirse cuando un vaso sanguíneo se rompe o revienta, lo que se conoce como hemorragia. Los dos tipos más frecuentes de accidentes cerebrovasculares hemorrágicos son los siguientes:

• Hemorragia subaracnoidea: hemorragia que se produce cuando se rompe un vaso sanguíneo dentro del cerebro. Esto es más probable que ocurra en una zona de aneurisma, o debilitamiento, en la pared del vaso sanguíneo.
• Hemorragia intracerebral: este tipo de hemorragia afecta los vasos pequeños y profundos del tejido cerebral.